广义上的参考文献（英语：citation）属于参考的一种，基于已出版或未出版的源文本（但并非总是基于初始来源）。狭义上的参考文献指一项作品中嵌入的简化版字母与数字表达形式，而此作品也须在其参考书目中指明另一项作品，以确认他人成果与当前作品本身出现参考文献处所阐述的话题之关联性。一般来说，参考文献由作品内文中的参注与末尾的文献目录两者共同构成（但目录本身并不能被单独视作参考文献）。在电子化的科学论文中，指向单一且机械可读式的逻辑性断言式参考则被称作“纳米出版物”（Nanopublication），是微观归因方法（英语：Microattribution）的一种形式。
参考文献的主要目的通常包括维护知识诚实（英语：Intellectual honesty）（或避免剽窃）、为已发表或非独创作品提供准确来源、帮助读者自行证实作者的论点是否像其宣称的那样由参考资料支撑、以及使读者判定作者提供的材料之效力。学者马克·雷恩·罗克（Marc Lane Roark）与沃伦·艾默生（Warren Emerson）认为，参考文献与作者理解其作品本质、其在学术领域之方向以及其论点、主旨与措辞之道德等价（英语：Moral equivalence）均存在联系。在这些属性之外，公众对参考文献的弊端也时有提及。这其中包含荣誉性参考（honorary citation）、间接式参考（circumstantial citation）、歧视性参考（discriminatory citation）、选择性参考（selective citation）与任意性参考（arbitrary citation）等等。
参考文献的具体形式通常依照被普遍接受的参考系统与格式来进行，包括牛津式（英语：Oxford Standard for Citation of Legal Authorities）、哈佛式、现代语言学会格式（英语：MLA Handbook）、美国社会学协会格式（英语：ASA style）、美国心理学会格式等多种标准，因其句法常规易于阐释而广为使用。每一种格式都有自身的长处与短处，而作者也需要在编纂当中标明其使用的格式名称。
参考目录与其它单纯罗列参考的列表一般不被视作参考文献，原因在于此类列表并不能够完整体现“参考文献”一词的关键意义：对前人思想与理论的致意与认可。
