“写意”一般意思为艺术家忽略艺术形象的外在逼真性，而强调其内在精神表现的艺术创作风格和手法。“写意”在中国审美术语中有它的特殊性。强调意在笔先的决定性意义，强调“象”在创作思维中被转化成为精神性的“意”的范畴的东西；再经过“写”，经过笔墨如书法那样的处理，则往往达到更大的艺术高度。“写意”一词最初起源于绘画，兴起于北宋，要求在形象之中有所蕴涵和寄寓，让“象”具有表意功能或成为表意的手段。“写意”在中国绘画领域里有着丰富的历史积淀和文化内涵，可以说是中国风格及文化精神的代指。
所谓的“写意”，无论是夏商周的青铜艺术、彩陶，汉唐的绘画、雕塑，宋元明清的文人书画，还是世代传承的民间美术，自古以来便贯穿在中国传统的艺术中。
气势和意境是中国传统艺术的精髓 。简言之，气势是作品的内在气韵或者说作者的精神气质的外在表现，意境是作者的主观情感、意象与 外界的客观景物、物象互相交融形成的艺术境界。意境是由意象构成的。在中国古典诗歌中，“意象是融入了主观情意的客观物象，或者是借助客观物象变现出来的主观情意”（袁行霈）《中国古典诗歌的意象》）。现代英美意象派诗歌的“意象”（image），是“在瞬间显现 的理性 与情感的复合体”（庞德），也带有一定的象征寓意。在造型艺术领域，意象介于纯写实与纯抽象两极之间，程度不等的偏向其中一极。
经过一个世纪的努力奋斗，中国几代油画家花费大量的心血探索油画与中国传统绘画中的“写意精神”的融合 。从上世纪二、三十年代起，常玉、颜文梁、潘玉良、朱士杰、庞薰琹等艺术家创作出大量优秀且带有鲜明中国写意精神的作品。在杭州艺专的体系中，出现了林风眠、方干民、吴大羽、赵无极、朱德群、吴冠中、苏天赐等一批具有中国文化修养与国际影响力的画家。1949年之后，罗工柳、艾中信、詹建俊、靳尚谊等艺术家不断在所谓油画民族化的道路上进行探索。
罗工柳在建国初期便对当时国内流行的苏式油画提出“繁、满、实、抠、腻、死、板”的批评，并极力主张从传统写意中国画中汲取养分，以改造油画。罗工柳亦在1960年代提出“写意油画”的概念，并渐渐得到油画界的呼应，但写意油画真正普遍获得艺术界的认同，应当是近十年来的事。
