国民待遇是国际习惯法中重要的原则，意思是外国人与当地居民有同等的待遇。根据国民待遇，如果一个国家将特定的权利、利益或特权授予自己的公民，它也必须将这些优惠给予处在该国的他国公民。在国际协定的背景下，一国必须向其他缔约国的公民提供平等的待遇，这通常指对进入当地市场的进口货品和本地生产的货品一视同仁。
虽然国民待遇的安排可对外国人有利，但同时意味着当一国剥夺了本国公民权利，可相应剥夺外国人的权利。因此，国际间出现诉求，要求制定待遇的最低标准，以提供基本的保障，以及容许进入司法程序。“国民待遇”与“待遇的最低标准”之间的冲突通常与“征收”有关，并反映了工业化和发展中国家之间的角力。许多发展中国家可征收本国公民的财产，并希望行使相同权力，征收外国人的财产。
虽然若干有争议的联合国大会决议（不具法律约束力）支持国民待遇，但征收的问题几乎全部以国家间的条约和私营实体间的契约来处理，而不是依赖国际惯例。
国民待遇只适用于进入当地市场的产品、服务或知识产权项目。因此，海关对进口货征收进口税，没有对本地生产的产品收取同等的税，并不是违反了国民待遇。
国民待遇是许多世界贸易组织协议的一个组成部分。最惠国待遇与国民待遇是世贸组织贸易法规的基石之一。在三大主要世贸组织协定（关贸总协定、服务贸易总协定和与贸易有关的知识产权协议）中，均有国民待遇原则。
国民待遇是关贸总协定／世界贸易组织一个基本原则，防止在国内税或其他政府监管方面，在进口货品和国内生产的商品之间实施歧视。国民待遇原则在以下条款出现：1947年关贸总协定第3条（并以参照形式加入到1994年关贸总协定）；服务贸易总协定第17条；以及与贸易有关的知识产权协议第3条。这贸易规则的目的是防止成员以国内税或其他规定用作变相关税。
