五方上帝，即东、南、西、北、中五方上帝，又称为五帝、五方帝、五天帝、五方天帝、五方天神等。依据《周礼》与各种谶纬，早在周朝时，人们就以六辂祭祀昊天玄穹上帝（昊天上帝）和东、南、西、北、中五方上帝。六辂祭祀：一曰苍辂，以祀昊天上帝；二曰青辂，以祀东方上帝；三曰朱辂，以祀南方上帝及朝日；四曰黄辂，以祭地祇、中央上帝；五曰白辂，以祀西方上帝及夕月；六曰玄辂，以祀北方上帝及感帝、神州。其中，昊天上帝为自然上帝，即苍天；五方上帝，即东方青帝太昊（伏羲氏），南方炎帝（神农氏），中央黄帝（轩辕氏），西方白帝（少昊），北方黑帝（颛顼），为人格化的五位上帝。
五帝有先天五帝和后天五帝之分。先天五帝为统治东西南北中五个方位之天神、天上之帝，即东方青帝太昊、南方赤帝炎帝、西方白帝少昊、北方玄帝颛顼、中央黄帝轩辕。后天五帝即天下之帝，为华夏上古五位圣王贤君，即伏羲、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。人们相信其死后亦成为神，辅佐昊天上帝和先天五帝统治五方。先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的称呼。
祭祀五方上帝是某些朝代极为重要的宗教祭祀。如隋朝分三种规则等级的祭祀，《隋书·礼仪》载：“昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗庙等为大祀，星辰、五祀、四望等为中祀，司中、司命、风师、雨师及诸星、诸山川等为小祀”，五方上帝紧随昊天上帝并列为大祀。以郑玄为代表的神学体系认为上帝为天之别名，总共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝与五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）为全天之帝；五方天帝各为一方天帝，分别为中央土德黄帝含枢纽、东方木德青帝灵威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光纪。以王肃为代表的宗教系统认为五行人帝可称为上帝，但不可称为天；昊天上帝则可称为天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可称天，人帝即五行上帝不可称天。《隋书‧礼仪》：“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。”《史记‧封禅书》：“天神贵者太一，太一佐曰五帝。”《五经通义》：“天皇大帝亦曰太一。”郑玄：“昊天上帝谓天皇大帝”。即五方上帝为昊天上帝佐。
五方上帝分别配五行五色，金木水火土、白青玄赤黄，白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝颛顼水德、赤帝火德、黄帝土德。五方帝又称五行帝，又皆为人帝，故又称五行人帝。
儒家的《礼记》、《周礼》记载了“五帝”，但未记有名字，后世郑玄、贾公彦据纬书注释了五帝名字，但纬书实际上不属于儒家。
《礼记·大传》“王者禘其祖之所自出”。汉郑玄注：“王者之先祖皆感大微五帝之精以生。苍则灵威仰，赤则赤熛怒，黄则含枢纽，白则白招拒，黑则汁光纪。其中，白招拒又作白招矩；汁光纪的汁音xié，又作叶光纪（此处，叶为传承字，不是葉的简化字，音xié）、协光纪。
战国成书的《周礼·天官·大宰》云：“祀五帝”。唐贾公彦疏云：“五帝者，东方青帝灵威仰，南方赤帝赤熛怒，中央黄帝含枢纽，西方白帝白招拒，北方黑帝叶光纪。”
贾疏实据两汉纬书，《河图》云：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也。”
东方安宝华林青灵始老九炁天君
南方梵宝昌阳丹灵真老三炁天君
西方七宝金门皓灵皇老七炁天君
北方洞阴朔单郁绝五灵玄老五炁天君
中央玉宝元灵元老一炁天君
东方安宝华林青灵始老，号曰苍帝，驾苍龙，建鸨旗。
南方梵宝昌阳丹灵真老，号曰赤帝，驾丹龙，建朱旗。
中央玉宝元灵元老，号曰黄帝，驾黄龙，建黄旗。
西方七宝金门皓灵皇老，号曰白帝，驾白龙，建素旗。
北方洞阴朔单郁绝五灵玄老，号曰黑帝，驾玄龙，建皂旗。
东方灵威仰，号曰苍帝，其神甲乙，服色尚青，驾苍龙，建鸨旗。
南方赤飘弩，号曰赤帝，其神丙丁，服色尚赤，驾赤龙，建朱旗。
中央含枢纽，号曰黄帝，其神戊己，服色尚黄，驾黄龙，建黄旗。
西方耀魄宝，号曰白帝，其神庚辛，服色尚白，驾白龙，建素旗。
北方隐侯局，号曰黑帝，其神壬癸，服色尚黑，驾黑龙，建皂旗。
李少微注中引《本行经》谓：
东方安宝华林青灵始老，号曰青帝，姓阎，讳开，字灵威仰。
南方梵宝昌阳丹灵真老，号曰赤帝，姓洞浮，讳炎，字赤熛怒。
西方七宝金门皓灵皇老，号曰白帝，姓上金，讳昌开，字耀魄宝。
北方洞阴朔单郁绝五灵玄老，号曰黑帝，姓节，讳灵会，字隐侯局。
中央玉宝元灵元老，号曰黄帝，姓通班元氏，字含枢纽。
其后青帝护魂，白帝侍魄，赤帝养气，黑帝通血，黄帝中主，万神无越。
严东注云：东方青帝灵威仰，南方赤帝赤熛怒，西方白帝白招矩，北方黑帝吋光纪，中央黄帝含枢纽。
李少微于此又注云：此名五老上帝，各领受赤书符命，在天中则主镇五方神仙，在地则主领五岳，在人则主领五脏。此说虽近之，而未能析其理也。今按天文，太微垣中有五星，乃一星居中，四星挟之，名曰五帝座，即太微之帝也。
