仲夏节是夏至来临时的庆祝活动,在北欧是一个重要的节日。仲夏节在挪威、丹麦、芬兰及瑞典都是公众假期。仲夏节是欧洲北部地区居民的重要传统节庆活动,在东欧、中欧、英国、爱尔兰、冰岛等地也有庆祝仲夏节,但北欧与英国尤甚。在一些地方,当地居民会在这一天竖立五月柱(Maypole)。有分析称仲夏节在北欧当地成为一个庆祝的重要节日,和当地偏寒冷的气候有关系。
而在葡萄牙前殖民地澳门,也有庆祝圣若翰洗者节,但并不是与夏至有关,而是庆祝1622年6月24日,荷兰试图入侵失败。此日在澳门回归前称为“城市日”。
圣约翰节与仲夏节虽然是两个不同的名称,但可视为同一个日子,日期是6月24日,只在夏至后的两、三天,也就是6月21日或6月22日后的两、三天,几乎可将其视为同一个节日。而此节日在基督教文明之前早已存在,而基督教就将其定为圣徒–施洗者约翰的节日,将异教原本就有的仲夏民俗与基督教义互相连结。
五月柱是五朔节也就是五月一日的庆典中一个重要特色。在节日的当天,人们会在一根柱子上面扎满了各种颜色的彩带。而舞者手上就会拿着彩带的一端,绕着五月柱跳舞。
在古代,欧洲的一些人们相信如果在仲夏夜前夕摘取侧金盏花等草药,将具有神奇的治愈效果;当地居民于外出时便点起火炬或篝火,以驱逐野外的孤魂或精灵。直到今日,在英国巨石阵(古代遗址)等地,人们仍会按当地古老的仪式庆祝仲夏节,亦会在庆祝期间点起巨型的篝火。
在英国的民俗中,因为在仲夏节的夜晚会有许多的女巫和各式各样的邪灵在外游荡,所以将圣约翰草放在家中可以带来好运,并且可避免火灾。例如:在英国的阿尔斯特省,人民会在仲夏前夕把圣约翰草带进屋中,可以避免他人的嫉妒。
从高延对仲夏节所做的研究中,可以从中发现仲夏节也是人们与水亲近的节日。人们会到河滨洗浴以及进行休闲的泛舟活动。
根据上述,仲夏节的各种习俗与植物、火、水等三种元素有关。
在金枝纪载仲夏节之所以会篝火的目的之一是驱逐巫婆,在欧洲许多地方的人民将仲夏节视为巫婆和邪灵最活耀的时期,所以许多在此节日所有的仪式与习俗,是确保在危机中对生命的保全并延续生命。
在瑞典的仲夏节中,最主要的庆典场合是在公园或是在郊区附近的野地。而在仲夏前夕,人们会将五朔节的花柱(以花、丝带以即绿藤装饰成的长柱子)竖立在空旷的场地中间,在傍晚时,人们就会环绕竖立在半空中的花柱,大群的人会手拉手高歌狂舞,这也成了传统的习惯。
年轻人也会到野外采七种至九种不同的野花,将它们做成一个花束,并且将它们放在枕头底下,这样的习俗是为了祈求能够得到理想的佳侣。瑞典人会在仲夏节时用鲱鱼(Herring,sill)当他们的主菜。
各种不同味道的鲱鱼是先将其切成小四方块,再由不同的酱味制作而成。最常见的是用瓶装的芥末酱鲱鱼、番茄酱瓶装的鲱鱼以及用糖醋和洋葱切成细粒成汁的甜鲱鱼。
瑞典的仲夏节特殊的庆祝方式,除了在国内普遍流传外,在国外有瑞典人的地方,例如在纽约市的Battery Park盛大举办庆祝晚会。每年大约会有3000~5000人参加。另外,在Chicago,Minneapolis,Lindsborg,Kansas等城市皆有庆祝仲夏节。
仲夏节使用的圣约翰草,在《厦门岁时记》所引文献中的圣约翰草(St. John’s wort)中文翻译为金丝桃、贯叶连翘,学名Hypericum perforatum L. ,而此草对人类有舒缓焦虑和抑制食欲疗效的效用。