丹田原是道教修炼内丹中的精气神时用的术语，但现在已被各门各派气功或运气方法（如唱歌及说话用丹田气，可减小声带受损机会），广为引用。
战国时期，古籍‘素问’遗篇本病论篇第七十三中提到“神游上丹田”。边韶之书‘老子铭’提到“存想丹田”。张仲景的‘金匮要略’也提到“丹田”一语。这些都是在3世纪后期作为文学文献引用的，但由于文献在唐代以后被修改过，目前尚不清楚修订前的原始数据中是否存在该词。
丹田位置根据抱朴子内篇卷十八地真所言，“或在脐下二寸四分下丹田中，或在心下绛宫金阙中丹田也，或在人两眉间，却行一寸为明堂，二寸为洞房，三寸为上丹田也。”
若根据太上老君中经第十七所言，则“丹田……在脐下三寸，附着脊膂，两肾根也。丹田之中，中赤、左青、右黄、上白、下黑方圆四寸之中”，虽同样说位于脐下，但方圆四寸是个不小的范围，可说几乎含括小肠盘绕处，如脑有九宫、九天，但上丹田特指泥丸一宫，人之下丹田有九窍，以象地之九州，下丹田特指气海窍（非气海穴）。
张景岳《类经》：“人之脑为髓海，是谓上丹田，太乙帝君所居。”
若按韩国《东医宝鉴》中《仙经》，也指出丹田位置与功能，原文如下“脑为髓海，上丹田；心为绛火，中丹田；脐下三寸为下丹田（约为脐下三指距离）。下丹田，藏精之府也；中丹田，藏气之府也；上丹田，藏神之府也”。古人称精气神为三宝，视丹田为储藏精气神的地方，因此对丹田极为重视，有如“性命之根本”。
所谓丹田，就是指脐下丹田，肚脐下方的意思。而运气即是把全身力气集中于丹田之意。这种东方的锻炼法，大都着眼于一腹部。锻炼丹田，可使身心安定，射箭时也能稳定地中靶。
