胡椒碱是一种生物碱,与胡椒脂碱(chavicine,为胡椒碱之顺反异构体)同是黑胡椒辣味的来源主成分。它被使用在某些形式的传统医学及杀虫剂中。
辣椒素和胡椒碱所造成的辣味,是借由打开痛觉神经上的TRPV离子通道──用来感受热与酸味的TRPV-1通道而产生的。
此外,胡椒碱被发现能够抑制人体中的细胞色素P4503A4(简称CYP3A4)及P-糖蛋白,两种在新陈代谢及异生质物、代谢物之运输上有重要地位的酶。在动物实验中,科学家发现胡椒碱亦会抑制其他在药物代谢过程中有重要作用的酶。借由抑制药物代谢过程,胡椒碱可能能够提升许多化合物的生体利用率。举例来说,胡椒碱能够有效地将姜黄素在人体中的生体利用率提高2000%。由于上述对药物代谢的抑制作用,正在服药中的病人应该小心谨慎地服用胡椒碱,避免产生副作用。
胡椒碱是在1819年,由丹麦科学家汉斯·奥斯特首次发现。