寡人这个称号是在秦始皇之前的君主自称，春秋战国时期常用。而在其后皇帝一般都以“朕”自称，寡人、孤则成为一般封君的自称，唐朝以后的皇帝偶尔也自称寡人。各代体制习惯虽各有不同，一般被封诸侯王等封君者也可自称“寡人”，例如作为中国明清两朝藩属国的李氏朝鲜的国王自称“寡人”（과인）。
寡人意为“寡德之人”，据说是表示自谦之意，又或者是有无上的权力而有“高处不胜寒”之感，所以自称寡人。“孤”和“不穀”同样有自谦之意。如《左传·鲁成公十三年》：“诸侯备闻此言，斯是用痛心疾首昵就寡人。”《孟子·梁惠王下》：“大哉言矣！寡人有疾，寡人好勇。”
寡人也可以是古代诸侯夫人的自称，如《诗经·邶风·燕燕》：“先君之思，以勗寡人。”郑玄笺：“寡人，庄姜自谓。”
清代学者赵翼考察了历史上“寡人”的使用情况：春秋时期诸侯自称“寡人”，但楚王多自称“不穀”；而较弱的诸侯自称“孤”。诸侯国的卿大夫等这些封君对自己的家臣也自称寡人，例如季平子、赵简子、陈成子、孟尝君、靖郭君等。
战国七雄虽自僭越称王，仍自称“寡人”，而不用周天子专用的自称“予一人”。秦末汉初项羽所分封的诸王（如汉王刘邦）等，刘邦所分封的诸王（如齐王韩信），篡汉之前的曹丕，都自称寡人。汉朝诸侯多自称寡人。
东汉末年，群雄袁术、曹操、孙权、刘备等“南面称孤”，此时“孤”较为流行。而曹操称魏王，孙权称帝，仍然自称“孤”不称“寡人”。北魏、北周和隋朝的诸侯王常自称为寡人，而如尔朱荣、高欢等枭雄喜自称为“孤”。
唐朝以后，少有自称寡人者。如唐朝军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人。唐顺宗为太子时，五代郭威未称帝前，也自称寡人。
神魔小说《西游记》里西域各国君主，都自称寡人。
