水资源包括经人类控制并直接可供灌溉、发电、给水、航运、养殖等用途的地表水和地下水，以及江河、湖泊、井、泉、潮汐、港湾和养殖水域等。水资源是发展国民经济不可缺少的重要自然资源。在世界许多地方，对水的需求已经超过水资源所能负荷的程度，同时有许多地区也濒临水资源利用之不平衡。管制民众使用水的措施架构便称做水权（Water right）。
食物与水是人的两大基本需求。在2025年，水荒将在贫穷的国家更为严重，这是因为人口快速的成长，像是在中东、非洲以及亚洲部分地区。在2025年，在都市地区则需要新的建设方能提供安全的饮用水与适当的消毒。这意味着与农民的冲突，因为目前农业用水占了世界上绝大部分的用水。
一般说来，北美与欧洲等国家在2025年时并无迫切的水资源危机，不只是因为富有，也是因为他们的人口数并没有那么拥挤，因此可均分到适当的水资源。北非、中东与南非将会面临到十分严重的水资源短缺，因为气候的干旱以及人口过量以得人均用水量十分不足。中国的南方在2025年同样会面临到水资源的短缺，这并非是雨量不足所致，而是因为经济上的快速发展所造成的消费增长，还有南水北送的政策影响，加强节水教育变成了一种重要手段。
总部设在美国波士顿的企业监督组织“国际企业责任”执行长穆维指控：“严重威胁人类获取水资源的原因之一是，企业用水常优先于人民日常用水。”英国广播公司公共卫生专栏作家Bobby Ramakant指出：“人类有生存权，就有用水以维持生命的权利。”
地表水是指河流、湖或是淡水湿地。地表水由经年累月自然的降水累积而成，并且自然地流失到海洋或者是经由蒸发消逝，以及渗流至地下。
虽然任何地表水系统的自然水来源仅来自于该集水区的降水，但仍有其他许多因素影响此系统中的总水量多寡。这些因素包括了湖泊、湿地、水库的蓄水量、土壤的渗流性、此集水区中地表径流之特性。人类活动对这些特性有着重大的影响。人类为了增加存水量而兴建水库，为了减少存水量而放光湿地的水分。人类的开垦活动以及兴建沟渠则增加径流的水量与强度。
当下可供使用的水量是必须考量的。部分人的用水需求是暂时性的，如许多农场在春季时需要大量的水，在冬季则几乎不需要。为了要提供水与这类农场，表层的水系统需要大量的存水量来搜集一整年的水，并在短时间内释放。另一部分的用水需求则是经常性的，像是发电厂的冷却用水。为了提供水与发电厂，表层的水系统需要一定的容量来储存水，当发电厂的水量不足时补足即可。
加拿大拥有世界上最大的水量补给。
地下水是位于土壤缝隙与岩石中的淡水。同时也是在低于水位的地下水层中的水，某些地区因过度抽取地下水导致地层下陷的问题。
水在地下分为许多节段便是所谓的含水层。
海水淡化是一个将咸水（通常为海水）转化为淡水的过程。最常见的方式是蒸馏法与逆渗透法。目前来说，海水淡化的成本较其他方式高，而且提供的淡水量仅能满足极少数人的需求。此法唯有对干漠地区的高经济用途用水有其经济价值存在。目前最广泛使用于波斯湾。
早已有几个计划提出要利用冰山作为一个淡水的来源，但迄今为止仅止于新颖性用途，尚未能顺利进行。而冰川径流被视为都是地表水。
