指事的定义是：“视而可识，察而见意。”上句是指这一类汉字的字形，一眼看过去就可以大致认识；下句说明要仔细观察才能发现它的真正字义。比如要记录“木（树木）”这个意义，简单几笔画一棵树就可以了，但如果要记录“末（树梢）”这个意义，就很难用简单几笔画出来。于是古人就在树木上加一条短横，用这个记号指明真正字义的位置。
指事字的字形，有的是都由记号构成的，如古字形“上”作，“下”作 ，都由一长一短两个横道的相对位置来表达上或下的方位概念；有的是在成字部件上增加记号构成的，如“甘”“刃”，字中的记号起指示字义的作用。
