可爱是一种吸引力，和青少年以及外貌的概念息息相关。由康拉德·洛伦兹（Konrad Lorenz）建立的动物行为学也对可爱的定义提出了科学根据。可爱的特色包括了婴儿特征的体态或脸孔，大眼、小鼻与酒窝，而且身体显得圆滚滚又柔软。除了生理方面，婴儿的心理特质也被视为可爱的象征，例如爱玩、脆弱、无助、好奇心、天真以及撒娇等特质。
洛伦兹于1949年指出，幼童的可爱特质能够引发成人的养育之心，确保幼童能够受到妥善的照顾。这是一种演化上的适应，确保了人类的延续。他也指出，证据表明人类与较可爱的动物互动较频繁，这些可爱的动物有着大眼、大头、短鼻等特征。
也就是说，人类喜爱有明显幼态延续（pedomorphosis）特征的动物。所谓幼体滞留是个体虽然达到成年的阶段，仍然残存着幼体的特征，包括大头或大眼。因此，这也就足以解释为何大熊猫或无尾熊那么受欢迎。狗或猫普遍被认为很可爱，也许是因为人类喜爱豢养有幼体特征的宠物，同时也认为它们较不具攻击性。
某些晚近的研究进一步证实了洛伦兹的理论。例如，成年的人类与婴儿互动很频繁。研究也发现，可爱特征与脸部对人类的吸引力似乎都大同小异，不分哪个文化都一样。
除此之外，对可爱的心理反应不只限于人类。许多幼小的哺乳类和鸟类都有共同的典型的生理特征，一眼就能看出它们和成熟的个体是有差别的。最近对幼年三角龙头骨的研究也发现，可爱是一种既古老又非常有用的生存之道。
一项研究认为，“可爱”这种吸引力会让大脑产生破坏的冲动，这种现象被称为“萌系侵略性”。
可爱在许多文化里是市场营销的主要工具，例如日本的皮卡丘和Hello Kitty。可爱在英语系国家也是一种商业卖点，艾蒙、The Family Circus（英语：The Family Circus）、菲比小精灵（英语：Furby）、美好时光（英语：Precious Moments, Inc.）与其他可爱商品都大热卖。可爱在电影中也起了很大的宣传作用。秀兰·邓波儿主演的电影因此爆红。其他的电影如亲爱的，我把孩子缩小了（英语：Honey, I Shrunk the Kids）、三个奶爸一个娃（英语：Three Men and a Baby）、模范警察（英语：One Good Cop）等。另外还有纪录片企鹅宝贝，片中的可爱企鹅是令人瞩目的焦点。在电影快乐脚中，企鹅是以电脑动画来呈现的。
史蒂芬·古尔德为期刊《自然历史》撰写一篇文章，指出越来越多人把米老鼠画得看起来像婴儿。古尔德说米老鼠的画风越来越可爱，这是为了让米老鼠更流行。
