新加坡的国土主要由新加坡本岛及若干外岛组成，因此新加坡的河流从长度和宽度来说较小，最长的加冷河仅10公里长。当中新加坡河可能是其中最著名的河，但其长度也不长。为提供新加坡人的用水要求，新加坡政府也在一些河流的河口建造堤坝，形成蓄水池（水库），如实龙岗河变成实龙岗蓄水池。
新加坡的气候为热带气候，而且有大量降雨，因此需要完整的自然排水系统，有许多新加坡的河流都是自然排水系统中的一部分。1970年代，新加坡推行大规模的转化自然水系成为混凝土结构排水管道、沟渠，以方便雨水的有效排放、防御洪涝灾害。也正是在这一时期，新加坡许多河流改建为混凝土结构的水道。它在当时确实缓解了问题，但在30余年之后，一条毫无自然形态的混凝土渠道已经不能满足新加坡城市基础设施的功能和景观需求。另外，这些河道和运河的安全问题也值得考虑，每次降雨之时随着水位的急速上涨都会带来一定的危险。
