年兽，是中国传说中会在过年前出现的一头怪物。但实际上“年兽”一说并不存在于上古传说，出处来源最早只能追溯到民国报刊。可能源于山臊恶鬼的传说，后续出现演变过后的民间说法，并透过各种媒体中广泛流传。
有一年，“年兽”跑到一村作恶，被一家门口晾的大红色衣服吓跑；到了另一村，又被灯光吓走；到了另一处，也被打扫的人吓跑。于是，人们开始了解“年兽”的弱点，它怕声音、怕红色、怕火光、也不喜欢整洁的环境，所以每至年末岁首，人们就在家门口大扫除、贴红联、放鞭炮、挂红灯，又在院子里烧柴禾、拢旺火，用菜刀剁菜肉来发出声音，以吓走“年兽”，使它不再祸害人们。人们庆幸打败“年兽”，于是敲锣打鼓，互称“恭喜”，便是“过年”一词的由来。如今，正月初一被称为“春节”。
也有另一种说法，牵涉一位收服年兽的乞讨老人。有说老人为鸿元老祖，后来收伏了年兽成其坐骑。
《尔雅·释天》记述：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”这说明“年”字是从周朝开始。以文字学角度来看，年的造字以“禾”及“千”两个字组成的，与动物无关。《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。从禾千声。春秋传曰大有年。”这里的“年”有丰收的意思。
至于年兽怕声音、怕火光可能源自于放鞭炮驱逐山魈。南北朝人宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”又举《神异经》云：“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山臊。人以竹着火中，烞熚有声，而山臊惊惮远去。”山魈的记载始见于《山海经》，韦昭注：“或云夔一足，越人谓之山缫也。或言独足魍魉，山精，好学人声而迷惑人也。”
大扫除的习俗自周朝即有，《周礼》记载：“率百隶而时傩，以索室驱疫鬼”。高诱注《吕氏春秋·季冬》：“今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除”。自先秦以来即有迎神以驱逐疫鬼之风俗。《论语·乡党》载：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”何晏集解云：“孔子曰：傩，驱逐疫鬼也。”
上海图书馆参考馆员祝淳翔考证，年兽传说最早只能追溯到民初小说家、报人孙玉声（海上漱石生）于1933年1月17日发表于《金钢钻》的文章《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》。孙在文中说：“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”但孙也不清楚此故事的更早来源。祝淳翔认为此文便是后世一切年兽故事的源头。祝淳翔还认为，清代年画中描绘的紫微星君降服猛兽主题，可能来自杜甫的《天狗赋》。
