王莽篡汉，西汉结束，改国号为新。后王莽改制失败，导致绿林赤眉起义爆发最终肢解新莽政权，汉景帝后裔刘秀趁机恢复汉朝，国号仍为汉，史称为东汉，刘秀即光武帝。在位期间，农业、手工业都得以从新莽天凤四年（17年）起到东汉建武前期的战争而受到严重破坏背景下的恢复和发展，政局稳定，史称“光武中兴”。
刘秀的六世祖为长沙定王，但是到刘秀这一代已经是一般平民。王莽登基的时代，刘秀曾在长安念书，因生活贫困，他和同学买一头驴，替人载物赚钱贴补家用。刘秀的族兄刘玄被绿林“新市兵”的拥戴，公元23年被立为帝，是为更始帝，“概平遣囚徒，除王莽苛政”,“昆阳之战，威震天下”。公元36年公孙述战死成都，刘秀终于统一中原。至绿林起兵以来，中原鼎沸，内战频仍，全国人口减少，东汉初年，户籍大大减少。公元30年刘秀下令裁并郡县，“吏职减损，十置其一”。建武十五年（39年），光武帝下令“度田”，清丈全国的土地，分配土地给贫苦农民。此举遭到强烈反对，州郡官吏畏惧豪强地主，不敢“度田”，结果导致“郡国大姓及兵长、群盗处处并起”，河南尹张汲以及“郡守十余人，坐度田不实，皆下狱死”。大司徒欧阳歙也是死于度田。董宣不畏权贵、秉公执法，受到了光武帝的嘉奖。刘秀本人是豪强出身，在东汉出来即有所谓的南阳豪强，所谓“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”。刘秀一方面力求恢复经济，通过“度田”，以限制豪强地主，开国功臣刘隆也在此事件中被免官，决不宽容。，刘秀曾对马援说：“吾甚恨前杀守、相多也！”。另一方面又因民变，“青、徐、幽、冀四州尤甚”，最后不得不与豪强妥协，暂止度田。公元26年，刘秀仍在扫除群雄之际，“诸功臣皆增户邑”，之后又下令释放奴婢，光武即位后，多次释放奴婢，“内外匪懈，百姓宽息”，并减轻田租，兴修水利。中元二年（公元57年），全国有“户四百二十七万九千六百三十四，口二千一百万七千八百二十”，户与口增加一倍。在光武帝的苦心经营之下，东汉社会终于出现繁荣，王夫之认为“三代而下，取天下者，唯光武独焉”，史称为“光武中兴”。
