青楼，最早是指“帝王的宫殿”或“门阀豪贵的楼阁”，有时则作为豪门高户的代称。自唐宋以来成为妓院的代称。
又有一说，青楼最早是由管仲建立。在古代社会，许多适龄女子都被卖到了富贵人家去当丫鬟做事，因此在那个年代，许多男子找不到老婆、无法成家即可归因于适婚男女比例的失衡。在这些女子之中，甚至有高达七十多岁者始终单身。为了解决男性找不到老婆的问题，一些适龄女子开始被安排到特定的地方做事，渐渐的演变成青楼。
《南齐书·卷七·东昏侯本纪》：“世祖兴光楼，上施青漆，世谓之青楼。”清代江南才子袁枚《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆，谓之青楼”，并指出：“今以妓院为青楼，实是误矣。”可见“青楼”原先乃是帝王之居。
《晋书·卷八十九·忠义传·麹允》：“与游氏世为豪族，西州为之语曰：麹与游，牛羊不数头，南开朱门，北望青楼。”
魏晋六朝诗中，也把帝王的青楼，指美女居住的地方。三国曹植《美女篇》：“借问女安居，乃在城南端；青楼临大路，高门结重关。”北周庾信《春日观早朝》：“绣衣年少朝欲归，美人犹在青楼梦。”
最早称妓院为青楼，则出自南梁刘邈的《万山采桑人》一诗，内有“娼女不胜愁，结束下青楼”，此句中的“青楼”就因袭前人而误传。此后的诗人墨客们便以讹传讹，皆称妓院为“青楼”了。如唐杜牧《遣怀》：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”《儒林外史》第三十回：“比如要在梨园中求知己，便是爱女色的要于青楼中求一个情种，岂不大错？”
