正朔是历法定年定月之基础。正者，岁之始也，朔者，月之始也。一年的第一个月称作正月，一月的第一日称作朔日。
因为计算历法，确定时间，须要具备天文知识，观测天文。因此，在上古之时，计算历法与授时被认为是与上天沟通的重要形式，只有部落领袖和统治者才有权进行。甚至于直到清代，私习天文都被认为是有谋反之意。所以在中国古代，统治者也常通过颁行历法以强调自己的合法性。在汉代以前的朝代多会采用不同于前朝的正朔，也就是改正朔。虽然汉朝以后很少改正朔，但改年号与颁历法仍然是皇帝体现权力的重要手段。旧时历书称为皇历，盖因历书必由皇帝所颁。
《礼记·大传》：“立权度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服，此其所得与民变革者也。”孔颖达s:礼记正义/34疏：“改正朔者，正谓年始，朔谓月初，言王者得政，示从我始，改故用新，随寅、丑、子所建也。周子，殷丑，夏寅，是改正也；周夜半，殷鸡鸣，夏平旦，是易朔也。”
因为正朔是天子权力象征，所以在王朝更迭之际，奉何正朔也同时表明了政治取向。例如，孔子在《春秋》中，每年之初必称“某年春王正月”，《公羊传》：“春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。”也就是说，鲁尊周文王所定之正朔，以示鲁忠于周。而因鲁桓公弑君而立，桓公三年至八年，及十一年至十七年，《春秋》只称“某年春正月”，曰桓无王也。
夏以夏历一月为正（“夏正”）亦称（“夏小正”）；商以夏历十二月为岁首；周以夏历十一月为岁首；秦颛顼历以夏历十月为岁首；汉太初历以夏历一月为岁首。
秦昭王施行颛顼历，以建亥之月（夏历十月）为岁首；有说改月，即秦历四月等于夏历正月；有说不改正月，以建寅之月为正月，四季完全和夏正相同，并以秦历十月开始一年。
自汉武帝正式使用年号，颁布太初历，改用夏正以后，后世两千多年的帝王一般只改年号而不改正朔，只有武则天，太平天国等改正朔。很多文献都称，今日所用之华夏历法就是夏历，但现行华夏历法已有演变，事实上今日之历法只是沿用了夏正，而没有用夏朔。夏以天明为朔，商以鸡鸣为朔，周以夜半为朔，体现了计时的进步；因为天明时间受天气、季节影响，鸡鸣也不准确，而夜半则可用天文观测精确确定，自周朝始，华夏一直以夜半为日之分界。现行历法在太初历之基础上完善发展定朔定气规则，令大小月及闰月之算法有不同。
