大洪水是世界多个民族的共同传说，美索不达米亚、希腊、印度、中国、玛雅等文明中，都有洪水灭世的传说，如最早的《吉尔伽美什史诗》。
宗教传说方面，犹太教《塔纳赫》及基督教《旧约圣经》则记载：由于大洪水后各民族的居住地逐渐分散，使这个传说也变得变化多端。佛教表示大洪水是未来会发生的事件。
在世界各地的不同民族间均有关于大洪水的传说，虽然细节不同，但却有不少共通点，构成一种特殊现象。
对此，从希腊神话开始就有宙斯以洪水结束青铜时代的神话故事，其后的基督教人士认为这些传说的根源是创世记所载，挪亚时代发生的全球大洪水一事。对于非基督教的人士，他们认为圣经中的故事有可能是由希腊神话或更早的来源变迁而来，部分人士或认为证据不足以认定传说的洪水是广泛地区的事件，有可能是局部地区性的事件，或尚未发现各地事件关连性及可靠证据。
古埃及人、古希腊人、中国人、英国的德鲁伊人、波利尼西亚人、因纽特人、格陵兰人、非洲人、印度人、美洲印第安人，全都有自己的洪水传说。
传说中的亚特兰提斯、印度的德瓦卡古城，也都毁灭于距今约9000年前的大洪水。
一说大洪水就是海平面大幅上升。
在希腊神话中，皮拉（古希腊语：Πύρρα）是厄庇墨透斯及潘朵拉的女儿，杜卡利翁的妻子。
当宙斯决定以大洪水结束青铜时代，杜卡利翁和皮拉是唯一生存下来的人。虽然普罗米修斯因帮人类从奥林匹斯偷取了火而被宙斯锁在高加索山的悬崖上，但他仍能预知大洪水的来临，因此命儿子杜卡利翁建造方舟。大洪水泛滥时，杜卡利翁和皮拉的船就停在唯一没有被淹浸的帕纳塞斯山。
洪水退却后，杜卡利翁夫妇再次踏触陆地。杜卡利翁接到忒弥斯的神谕：“将母亲的骨头向后抛”。杜卡利翁和皮拉知道“母亲”是指大地之神盖亚，而“骨头”指石头。他们按照神谕，将石头向后抛。皮拉抛的石头变成了女人，而杜卡利翁抛的石头变成了男人。
摘录自《国际标准圣经百科全书》（第2卷，319页）：“几乎所有民族、部族都有洪水的传说。虽然最广泛流传的地区是亚洲大陆及其南面的岛屿，以及北美洲，可是各大洲都发现有洪水传说。已知的洪水传说总数多达270个左右。……由于洪水的故事广泛流传，因此常常给用来证明人类曾被一场全球的洪水毁灭，证明人类是从一个地方或甚至是从一个家庭繁衍开来的。虽然不一定是全部，但看来大部分洪水传说都指向同一场洪水。可是，有学者声称，这许许多多的洪水故事不过来自传教士而已，但这个讲法是说不通的，因为这些故事都是由人类学家在各地搜集得来的，而这些学家并不热衷于维护圣经；况且故事内容离奇怪诞，充满异教色彩，显然是因为这些故事在异教社会中流传了一段很长的时间。再者，一些写下洪水故事的人对希伯来和基督教的传统是大力反对的。”
犹太教的《塔纳赫》，记载由于有些神的儿子们贪恋地上女人的美丽擅离职守，离开天上的工作岗位来到地上与这些女人结合，结果他们的后代十分强壮巨大，这导致了人间暴力横行。其他人类在地上也效法这些人作恶，暴力充斥世界。
基督教的《旧约圣经》里《创世记》篇的第6至8章的记载：世间充满罪恶，所以使上帝决心要毁灭地上的人类。他拣选了乐意“与他同行”的义人挪亚。上帝命令义人挪亚建造一个巨型的方舟（133.5×22.3×13.4米，容积约4万立方米），把陆地上每一类生物都留下至少雌雄一对（其中上帝认为洁净的动物要保留7对），放入方舟里。挪亚在建造方舟并收集生物的同时向遇到的人宣布上帝将要降下洪水，如果要逃过大洪水必须进入方舟。然而当时没有人关心他传讲的信息，照样吃吃喝喝享受生活，只有挪亚一家8口进入方舟。
40年后，挪亚建造方舟和收集动物的工作完成，然后上帝在挪亚600岁那一天，从天上降下特大暴雨40昼夜，又使地下水不断涌出，使水位不断上升。大水涌来，浸过地上所有的陆地，把地上一切的陆生生物都消灭掉，唯有在方舟里的得以保存。
于是，一年之后，洪水退去，他们回到陆地。挪亚一家感谢上帝后，上帝允许他们食用动物肉，但是禁止食用血和被勒死的动物，因为血液是神圣的，代表生命。挪亚一家从此在新土地上继续生活，生儿育女。挪亚一家都忠心敬拜上帝，听从上帝的吩咐。圣经记载，他们是人类各个民族共同的祖先。但是后来有一个人宁禄，也就是地上第一个建立政治制度的人，提议修建巴别塔而违抗上帝要求挪亚后代分散到全世界的命令，为了阻止人类自行其事，上帝混乱了他们的语言，使他们无法合作和互相理解。自此人类只好向全世界迁移。这也是圣经解释的民族形成的原因。
美索不达米亚平原的传说年代比圣经早。有不少民族在故事开始之前，还有一段天上诸神就是否要用洪水毁灭世人而展开过一段激烈的辩论。
阿特拉哈西斯神话中，风之神与众神之王恩利尔觉得人类太吵闹，于是放出洪水、干旱和瘟疫来消灭他们。但是，个性良善的水神恩基传授阿拉哈西斯灌溉、贮存谷物以及医药的知识，人类因此得以存活下来。恩尼尔相当生气，决定秘密召几位神来放一次巨大的洪水完全灭绝人类，但是还是被恩基知道，并且事先安排乌塔那匹兹姆（英语：Utnapishtim）搭船避难，日后便予乌塔那匹兹姆永生的能力，嘱其隐居深山。恩尼尔大怒，控告恩基妨碍他的计划，恩基则向他解释，为了必须的平衡，不应该完全灭绝无辜的人类，让剩下来的人类进行节育即可。但是，相对地，如果人类不信神祇而堕落，就会任凭众神屠杀。这是大洪水记载的最早版本。
在苏美王表的记载上，也清楚地显示了一场大洪水，根据后世君王在位时间往回推算，可以发现苏美神话中的大洪水距今约2万3000年。
根据《三皇本纪》记载，水神共工与火神祝融交战。共工被祝融打败，用头去撞西方的世界支柱不周山，导致天塌陷，天河之水注入人间。女娲不忍人类受灾，于是炼五色石补好天空，折神鳖之足撑四极，平洪水杀猛兽，人类始得以安居。也有其他说法。《路史》称共工氏在太昊氏（伏羲氏）之后作乱，导致洪水为患。女娲氏与共工氏战斗，战胜了共工氏，于是天地平复。
广泛分布于太平洋、印度洋、东南亚海岛的南岛民族，普遍共有流传着太古时大洪水的传说，其中台湾原住民中的泰雅族、赛夏族、邹族、布农族、鲁凯族、排湾族、撒奇莱雅族、巴宰族与新年传说等都有大洪水的传说。
撒奇莱雅族的大洪水传说，又称作撒奇莱雅的洪水传说，传说在很久以前神要人们在重要的节庆前必需要祭祀神灵，但是连年丰收让人遗忘了敬神。神明大怒降下洪水，淹没了许多部落，其中一位部落酋长带领他的人民爬到撒基拉雅高山上避难，但是洪水还是不停地向上涨，后来酋长接到了神明的指示，要一对男女当作祭品，酋长的女儿和一位青年牺牲了自己的生命，让撒奇莱雅族得以繁衍。
泰雅族的传说中，他们的祖先诞生在太古时代的宾斯博干（Pinsbkan），宾斯博干意指石头裂开，人由此诞生，诞生的一男一女结为夫妻，生下泰雅族的祖先，并繁衍许多子孙。一日，天忽然降下大雨，到处都受到洪水的侵袭，人们逃到了大霸尖山山顶后，发现有一对兄妹，触犯了禁忌结为夫妻，族人将他们丢入水中，大水立即退去，并形成了两条河，一条是雄河（大安溪），另一条则是雌河（大甲溪）。
邹族神话说，从前有一条大鳗鱼横卧在溪水里，溪水被它堵塞，便到处泛滥，整个大地都变成汪洋，连高山也浸在水中。因此，人们都逃向八顿郭努山（Patunkuonʉ，即玉山），但水势仍继续上涨，快淹到八顿郭努山。就在人们忧心忡忡时，一只大螃蟹跑来向人们说：“如果你们能给我一份礼物，我就想办法让大水退去。”人们问它想要什么礼物，大螃蟹便走到烤火的妇女中间，注视她们的私处。这些妇女立刻明白螃蟹的意思，便拔下几根阴毛给它，螃蟹才心满意足的走了。它便出发去找大鳗鱼，发现鳗鱼后，先找到一个可以藏身的洞穴，然后轻轻的用螯爪夹住鳗鱼的肚子，鳗鱼稍微转动了一下；接着螃蟹就用尽全力，下死劲夹住鳗鱼的肚脐。鳗鱼感到一阵剧痛，惊慌之中翻转身体，大水便流走了。
根据台湾民间传说，民众在岁末祭祀众神时，经常忽略在神桌上管油灯的“灯猴”，心里不平衡的灯猴便向玉帝告状，控诉百姓不知感恩，玉帝因此降旨，下令龙王在除夕夜引发洪水，把台湾淹入海中，而土地公、灶君、床母等居家神明无法让玉帝改变心意，因此告诉人类“世界末日”即将到来，百姓因此在除夕夜与家人围炉，一起享用“最后的晚餐”。
不过最后观世音菩萨成功劝说玉帝，让玉帝收回淹没台湾的命令，而百姓在正月初一醒来发现还活着，纷纷互道恭喜，成为台湾独特的过年由来传说；此外，家中长辈得知台湾要被淹没，因此分发钱财给子女，让岛沉后踏上黄泉路的家人有盘缠可用，这也变成今日的发红包习俗（但红包应是汉人来台前就有的习俗）。台湾最早的完整“沉岛传说”故事收录在1936年李献章整理的《台湾民间文学集》。
经过民俗研究学者的比对，后来日人金关丈夫编辑《民俗台湾》时，也有人讨论记载。到了战后，胡万川教授推动各县市进行民间文学采集时，分别在清水、龟山等地区都有收录到，甚至龟山版本的传说中，还提到“十二月二九暗乎，会大地动啦。抑算讲归的人拢会死。”版本虽然各有些微差异，但仍可看出是将过年看作是即将地震、沉没海里等普遍的文化记忆。
在大正新脩大藏经中，涅槃部第十二卷《佛说法灭尽经》中提到，在劫欲尽时，地球绕太阳公转时间会变快，人类男性的寿命会变短，人类女性的寿命会变长，然后会突然引发大洪水，众人以为像平常的洪水一般，但大洪水长期不退去，导致大部分人溺死或遭水中生物吞噬。
1922年，英国考古学家伦纳德·伍利，对巴格达与波斯湾之间的美索不达米亚沙漠地带进行考察挖掘，结果发现了苏美古国吾珥城的遗王族墓葬之下，有二米多厚的干净黏土沉积层。经过对黏土的分析研究后表明，这层干净的黏土属于洪水沉积后的淤土。自此，伍利认为这个发现说明了美索不达米亚的古老传说，以及圣经上记载的大洪水是曾经发生过的历史事件。
