支线飞机是指设计座位数量约在35至100之间的小型民航飞机，常见有50人和80人两种等级，后来逐渐出现增至120人左右的加长款式。其典型特征即承担大型航线以外局部中短距离、小城镇、山地区域、离岸岛屿之间商业运载，也可用于军事，如承担运载兵力、资源补给之用。
在航空业发展早期，飞机小、航线短，因航行距离的局限，航线多按地理划分，是支线飞机的独霸时代。全球有名的支线飞机机型如道格拉斯公司生产的DC3双引擎螺旋桨飞机，因其飞行成本低，维修保养容易，在驼峰航线支持中国“抗战”发挥了不可替代的作用。随着飞机服务领域的拓展，特别是在水上飞机（Flying boat）发展以后，一方面以短程为主的小型飞机发展空间渐渐变窄，被迫开辟新的服务领域，另一方面冷战后超大型喷射客机开始出现，中长距离航行需求日益兴盛，并以航空枢纽为中心不断开辟新的航线，众多用于连接跨洲旅程的小航线让位于雄厚航空集团公司的远程直飞航班。
随着跨国、跨洲长途国际航线的开辟，短程航线尽管有利可图，总体上极少有航空巨头愿意投入资金开发新的机型。当新的、航程更长的干线飞机机型涌现后，其淘汰机型补充支线运营服务。由于干线飞机主要依靠运量和长距离维持其经济性，转入支线运营的淘汰机型、或缩短版本制约了支线航空业的发展，因此开发成本较低且根据不同国家地理的针对性需求，更经济实惠的新兴支线飞机在各国陆续推出市场。搭载人数从50人开始随着航空需求的上涨预期，开发中的较新款支线飞机的标准载客量，一般设定在80人以上。
生产制造方面也因上述针对地理特色的原因，厂商众多而型号较为多样，从前的意法ATR系列、瑞典绅宝集团生产的螺桨支线飞机，到小有名气的加拿大的庞巴迪航空（Bombardier）和巴西航空工业（Embraer）的喷射产品都是常见的支线飞机主要制造商，近年来除了两大厂商开始更新其机型之外，传统航空大国苏联解体后，乌克兰也重新推出了安托诺夫An-148，同时俄罗斯生产的现代化SSJ-100、开发中的图-334等等使支线飞机逐渐进入了新时代，而新崛起的中国商飞ARJ21、日本三菱支线喷射机则是未来潜在的竞争厂商。
通常为国内线航空公司与部分廉价航空公司，并服务于短程航线（亦有部分航空公司使用支线飞机执行短程国际线航班）。范例如下：
