菜鸟泛指对某个领域缺乏基本知识的人，这是非正式的称呼。英文对应词是“Rookie”,“Newbie”, 或者“Noob”（网络较常用）；反义词为老鸟。相对正式的用法是“新人”、“新手”（novice）、“初学者”（trainee）。
在台湾《教育部重编国语辞典修订本》里的解释为“戏称刚进入一个新环境，而对诸事不熟或愚蠢的人”，对应的台语是“菜鸟仔（台湾话：菜鳥仔，台罗：tshài-tsiáu-á）”；民间亦有将“菜”与“台湾话：瘦卑巴，台罗：sán-pi-pa”的“卑巴”合念为“菜-pi-pa”的说法，常被写成‘菜逼巴、菜逼八’。
而在传教士纪多纳（D. MacIver）所编纂的《客英大辞典》里，将新来乍到者（A New Bird）的客语定为“新鸟（客家话：新鳥，白话字：sin-tiau）”。
“菜鸟”最初不是来源于网络。
有人认为“菜鸟”一词源于台湾的口语。在台湾，菜鸟一词原是指军队中新进的军人（新兵），相对应的语汇则是老鸟，指在该单位上较资深者。起初只用于义务役士兵，志愿役或军校出身的士兵，为强调军中伦理，会互称学长学弟，不会这样用台语互相调侃。不过后来不论是义务役或是志愿役，包括军校学生中的新生，皆会被称作菜鸟。在20世纪中后期台湾国军之中，曾经有顺口溜“老鸟有交代，菜鸟要忍耐”，这是台湾士兵用来彼此揶揄的，大概的意思是老兵要新兵忍受辛苦的训练。
之后流传到台湾社会上，进而流传到中国大陆。中国马云有创办菜鸟物流这样一家公司，也是取其新兵的意思。是自我调侃但是还不至于轻蔑贬抑。
用于网络中，这样的称呼有时带有轻蔑、贬抑的意味，特指“网络新手”。
“菜鸟”的“菜”，按照认同来源台湾口语的人的说法，是“差”或“逊”的意思。“鸟”在口语中一般可以指具有某种特征的人。这样合起来解释“菜鸟”，就是“在某方面很差的人”之意，这和“新手”的含义相差不远。
