铜臭本来是指铜钱的臭味，后用作指钱和讥讽富人。讽刺贪财庸俗的有钱人可以用“铜臭味”、“浑身铜臭”等词来形容。
《后汉书‧卷五十二‧崔骃列传第四十二》，描述东汉灵帝时的卖官歪气，冀州的名士崔烈用五百万钱当上司徒之位，因此令崔烈的声誉下跌，大家嫌弃他这样的铜臭行为。这就是“崔烈铜臭”的典故和铜臭一词的来由。
与之相对的，西方有句谚语说“钱没有气味”（拉丁语：Pecunia non olet，英语将之翻译作Money does not stink），这是源于罗马帝国皇帝维斯帕先时代对公共厕所的尿开征“尿税”的作法。当时罗马帝国有些人会买源自公共厕所的尿，而这些买尿的人会因此支付这项税款。罗马帝国的史学家苏埃托尼乌斯曾写道说，维斯帕先的儿子提图斯对他父亲开征这项税收的做法感到恶心，结果维斯帕先拿一枚金币问他儿子说道：“这枚钱的味道会让你感到厌恶吗？”结果提图斯回答道：“不。”然后维斯帕先就说道：“这枚钱是来自尿水的。”
一名美国微软公司业务部门副总裁，聘请专家研发了一款“铜臭味”的香水，且直接取名为“钱”（Money），号称可以让人闻起来像富人，而且可以增加人的自信。
