石珊瑚目

石珊瑚目（Scleractinia）是一种水中动物，和海葵很相似，但却有硬的骨骼，以便将他们固定在光线充足、海水流动快速的地方。它们最早于三叠纪中期出现，取代了于二叠纪末灭绝的床板珊瑚（英语：Tabulata）及四射珊瑚（英语：Rugosa）。大部分珊瑚礁的骨架都是由石珊瑚目所形成。石珊瑚目可以分为两类：石珊瑚目可以是群体或单体的。最普遍的形态包括锥体及角状的。群体的石珊瑚目，珊瑚虫重复的无性分裂令珊瑚石互相连接，形成一个个的群体。亦有发生毗连的群体融合成为单一的群体。现今石珊瑚目的骨骼是由霰石所组成。但是史前的石珊瑚目则没有霰石的骨骼结构。石珊瑚目珊瑚虫的骨骼称为珊瑚石。个围绕在珊瑚周边的称为隔壁。骨骼源自于一块薄板，板上有直立的隔壁。石珊瑚目的结构都是轻巧及有孔的，而不像四射珊瑚般坚实。隔壁是从肠系膜分泌出来。不同年龄的隔壁是互相邻接的，而石珊瑚目骨骼是辐射或双辐射对称。相反，一些化石珊瑚，邻接的隔壁是以年龄来排列，形成了一种两侧对称。石珊瑚目与四射珊瑚的分别亦在于其隔壁生长形式，它们会分泌出霰石外骨骼，隔壁会在每隔6个肠系膜生长出来。石珊瑚目有两个主要的次级结构：石珊瑚目可以是含有虫黄藻或不含虫黄藻的。但在含有虫黄藻的珊瑚中，其内皮层细胞充满了共生藻类。这类共生可以将接近95%虫黄藻所产生有机物转化为珊瑚虫的食物。而光合作用所产生的氧气及虫黄藻所制造多余的能量可以帮助石珊瑚生长快达3倍之多，因而有共生藻类有相当大的帮助。这类石珊瑚目因为对光线的严格要求，被限制在浅水（约60米水深）、有光、温暖却不过热、适度至快速流动的干净海水、充满氧气的地方，较喜欢坚实及非泥泞的表面。不含虫黄藻的珊瑚一般都不是形成礁的，大量分布在约水深500米的地方。它们可以生活在更寒冷及完全黑暗的地方，以吃浮游生物及悬浮有机粒子来产生能量。大部分不含虫黄藻的珊瑚的生长率都较为慢，而典型的结构都是含较少钙质的，故较易受到机械性破坏，例如海底拖网等破坏性鱼法，一次就会摧毁掉花费上万年形成的珊瑚群。石珊瑚目可以分芽及相对生长率来控制群体的形状。分芽可以再分为内触手芽及外触手芽。珊瑚虫在口道简单的分裂，每一颗芽则保有部分原有的口道，并重新发展余下的部分，这称为内触手芽。外触手芽则是在主体的触手环以外发生，分芽不会享有主体的功能。有关石珊瑚目的起源，现时有两个不同的假说。第一个是指古生代不同的四射珊瑚科直接（可能是多系群）演化出不同的石珊瑚目亚目；第二个则指石珊瑚目与四射珊瑚的相似性是源自古生代初期没有骨骼的共同祖先。近年发现古生代的珊瑚化石却拥有石珊瑚目的两个重要特征：霰石骨骼及隔壁的成形，故此增强了石珊瑚目是独自演化的假说。