武林盟主为中国武侠小说用语，代表天下武功第一人的称号。“武林”相对于“文林”，是江湖游侠的社会；“盟主”即领袖。盟主以个人武德和武功高下称霸武林，备受武林人士尊崇、信服。
武林盟主是近代武侠小说的情节特色。叶洪生先生以慕容美《风云榜》说明武侠小说中的“盟主争盟”形式：“在《风云榜》之前，武侠小说即使有‘武林大会’、‘武林至尊’之说，似亦罕见‘武林盟主’一词”。 盟主的诞生与中国传统政治思想关联密切：“盟主”的概念可追溯至“大一统”历史观，自古帝王以完成统一大业为政治抱负。武侠小说描写的是典型帝王式英雄故事：纵然武林纷扰不堪，但侠客终能统一江湖，天下太平而完成大业。 故“盟主”一角是民族英雄的化身，往往引人入胜。
小说中，武侠一般以个人在武林活动，顶多分门别派，各自为政，本来就没有结盟、统一的必要。但武侠小说的设定多在武德沦丧的社会，争端日多，但大多武侠却独善其身，专心练功而不愿介入是非。导致武林中仇怨纷争加深，永无宁日。为了维持武林安宁，武林中达成了共识，认为推举出盟主是解决冲突的方法。盟主是整个武林的领袖，武林中人皆得听命。盟主以引导武林回正轨，消灭邪恶、伸张正义为己任，任重而道远，这种精神在卧龙生《天涯侠侣》中可见一斑。 为了使人信服，武林一般以比武和各门派推举两个方式决定人选。
武林多恩怨情仇，而江湖不尚虚名，能者居之。故武人通过比武的方式打败强者，最终成为盟主。一些怀有野心的人更会不择手段，取得号令天下武林的权力。比武以外，亦有推举的方式。这是源于中国传统儒家思想“有德者居之”的概念，盟主以武德著称。武侠以武功为用，以信义为本，个人德行比拳脚功夫更重要。所以武林盟主是典范楷模，为天下江湖人所信服。
武林会定期举办武林大会，各门派聚集起来比武，或者讨论武林盟主的人选。例如：金庸《神雕侠侣》中的大胜关英雄大会、古龙《名剑风流》中的黄池之会、《河洛之剑》中每十年一度的泰山大会、司马翎《黑白旗》中有雷峰塔之会 等。每届盟主会主持下一任盟主的选拔大会，任期各有长短，胜者为王。但在选拔盟主以外，不少作品也会有比武招亲的桥段。盟主会在武林大会中选拔优秀的年轻人，为自己的女儿作婿，同时培养继承人。而过程中往往会发生混乱和冲突，故事便从此展开。
武林盟主既然号称天下第一人，武功自然是天下最强。一般武林盟主是在门派帮主之间选出，在外家功夫和内力修为上都达到一定境界，才有资格竞逐盟主之位。例如：金庸《射雕英雄传》的郭靖先得全真教马钰传授内功，再是从洪七公学得威力无穷的降龙十八掌，再从老顽童处学得空明拳和九阴真经，又有南帝讲解九阴真经的内功精要，终于成为冠绝天下的武林高手。 《碧血剑》中袁承志在华山拜师学艺，尽得华山派穆掌门和铁剑木门桑道长之真传。之后又从金蛇郎君夏雪宜习得失传的的怪异武功，成为江湖中的强者。 又如慕容美《风云榜》中第一任盟主“一笔判阴阳金判”韦公正、第二任盟主“一品箫白衣儒侠”武品修，能力非常人可及。
侠义精神建立在重信用和重义轻利的英雄人格特质上。 武侠心怀武德，慷慨有义气，是非分明。为了伸张正义、击退邪恶而游走江湖之间。所以武林盟主的要求自然更高，这亦是盟主得以服人的最主要条件。例如：金庸《碧血剑》袁承志 、《神雕侠侣》郭靖；又见古龙《名剑风流》的俞放鹤 ，无不正义凛然。
盟主有号令天下武林的权力。一开始是为了调息纷争而设，但权力既能平息纷争，却又是冲突的源头。后来有心怀不轨之徒为了谋得权力，刻意用邪门歪道等不正当方式取得武林盟主之位。例如：金庸《笑傲江湖》中，左冷禅欲以不择手段成为“五岳剑派盟主”；《射雕英雄传》的陈友谅为了登上丐帮帮主的宝座，进而一统天下而费尽心机；古龙《河洛一剑》的厉鹗以卑劣手段登上盟主之位，但最终皆失落武林盟主的宝座，注定邪不能胜正。
圣物是武林盟主身份的象征，得到圣物便能号令天下，相当于传统帝王的玺印。圣物的形式不一，例如金庸《射雕英雄传》的是秘笈《九阴真经》；司马翎所著《黑白旗》以黑白旗为圣物；卧龙生《翠袖玉环》则有三支剑令。圣物多少跟武功修为相关，得到盟主的宝座，便能得到传说中的秘籍、宝物，使个人修为在短期内突破境界。故圣物也是武侠争相抢夺武林盟主之位的原因之一。
武林盟主的意味功名利禄。把盟主放到现实社会中，相当于朝廷君皇。得到了名衔，随之而来便有相应的荣耀和特权，最后名留青史。扬名立万是中国自古以来一众文人武士的终极理想，亦是普遍社会的共同价值。而武侠小说作品中常以主角成长，成为（或消灭）武林盟主为剧情主线，正正是回应这种价值。功名权力驱使不少角色为了成为武林盟主而不择手段，摒弃良心，最后却败于主角剑下。武侠盟主可以说是古今物质文化的缩影，启发读者反思伦理、品德、欲望等价值。
