玉碎是指自毁而不委屈求全的行动，该用语的典故出自中国《北齐书·元景安传》中的“大丈夫宁为玉碎，不为瓦全”之语。其意为人宁可像碎裂的玉石一样壮烈牺牲，也不要像完整的砖瓦一样苟且偷生。在第二世界大战末期，日军以“玉碎”来代称守军全体阵亡的情况。
《北齐书·元景安传》记载，东魏权臣高洋篡位，建立北齐政权，为防元魏皇族东山再起，便将元魏宗室近亲44家700多人处死，以便斩草除根。元魏的远支宗室元景安等人商议请求改姓高，元景安的堂兄元景皓反对，说：“岂得弃本宗，逐他姓，大丈夫宁为玉碎，不为瓦全！”这话被元景安告密，高洋因此处死了元景皓，赐元景安姓高。
西郷隆盛的诗《偶成》云：“几历辛酸志始坚，丈夫玉碎耻砖全。”
第二次世界大战期间的1943年5月29日，驻守阿拉斯加阿留申群岛的日本守军约2,600人经过激战，全体阵亡（实际有29人被俘未死）。当时日本军方考虑到“全灭”的说法对于国民的精神打击过大，为了激励士气，便首次在大本营发表中使用了“玉碎”一词。
日军主要的玉碎战役有：
