日本江户时代围棋有各种门派，最早是本因坊算砂的本因坊家，早在织田信长时代就已有本因坊之名(甚至有人认为算砂的本因坊法号是传承自不会下棋的叔父，那本因坊存在的年份就要更加提前)，不过直到本因坊道策做名人碁所时，设立迹目制度(预定继承人)，本因坊才从和尚的法号脱离，独自成为一家。
（以下为了方便说明年代，使用第几世本因坊作为比较。）
另外在本因坊算悦在位期间，算砂的徒弟安井算哲传位给安井算知，是为二世，安井家便开始传承下去。至于算砂的宿敌林利玄的徒弟林门入斋亦在算悦任内传为给林门入，林家便成为一家了。
至于井上家，则由算砂大弟子中村道硕的徒弟玄觉因硕在本因坊道悦任内传为给道砂因硕，成为一家。不过到了幻庵时期，幻庵将道硕列为第一世，那么则要推到算悦任内道硕传位给玄觉。
除此之外，后来还有所谓的“分家”，就如将棋有大桥分家之于大桥家一般。在本因坊烈元时期，安井家的高徒坂口仙得自立为坂口家(一作阪口家)；同时期，井上家的服部因淑是为后来的服部家之祖。而林家门徒林佐野分离成为林家分家，本因坊家也有水谷家之分家。
除了以上以外，还有无数的小门派，不过都不成气候，难以撼动上述八家。
其中又以本因坊家、井上家、安井家、林家四家地位最高、历史最渊源，称为围棋四大家。惟有这四家有家督(只有被认定为家督者可以竞争准名人、名人，是以四家以外纵是高手最高棋力亦不过上手)、迹目之分。四大家家督有着独立发予低段(四段以下)免状(段位证书)的权力(到了江户末期，则需四家都同意)，至于五段以上，则由四大家家督共同裁定(如果有名人碁所，则名人碁所可独揽此权)。四大家家督与迹目可以参加御城碁，之后凡达高段(上手以上)也破例可以参加。
四大家里公认本因坊家为首，林家为末，井上家与安井家则平分秋色。总计日本旧制名人十位本因坊家有七位，井上家两位，安井家一位。最后林家先并入本因坊家，之后安井家因无好子嗣可继承也断脉，本因坊家则因秀哉将本因坊名号捐出而结束，最后井上家才在二十世纪中旬结束。
四大家之外，服部家、坂口家、水谷家也受到官方尊重，地位在四家与其他小门派中间，可领官方俸禄。至于其他小门派则顶多只是教棋而已。
