市舶司是中国在唐、宋、元、及明初在各海港设立的海上对外贸易管理机构，相当于现在的海关。明清两朝反复“海禁”。明洪武三年（1370年）“罢太仓黄渡市舶司”。洪武七年（1374年）撤销福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司。清康熙二十四年（1685年）撤销全部市舶司，设立江、浙、闽、粤四处海关。乾隆二十二年（1757年），乾隆帝南巡，在苏州亲眼目睹洋商船只络绎不绝，引起警觉，下旨除粤海关外，撤销所有其他海关。是为“一口通商”。
唐高宗显庆六年(661年)，于广州创设市舶使，派专官充任，总管海路邦交外贸。
唐开元二十九年(741年)，在广州城西设置“蕃坊”，供外国商人侨居，并设“蕃坊司”和蕃长进行管理。
唐代宗广德元年(763年)，吕太一担任广州市市舶使。
南宋时代有8个市舶司，主要分布于东南沿岸，江阴、秀洲华亭、秀州澉浦、杭州、明州、温州、泉州、广州。泉州成为通商大港。
宋代市舶司有如下几种职能：
船舶出入口管理：
出入口货物管理：
海上禁防：
元朝改称市舶提举司，曾设有七处：广州、泉州、杭州、庆元（今宁波）、上海、澉浦（今嘉兴海盐县）、温州。
13世纪末﹐只在庆元﹑泉州﹑广州三处港口设置。
康熙二十三年（1684年），康熙皇帝准四口通商。
乾隆二十二年（1757年），乾隆南巡，在苏州亲眼目睹洋商船只络绎不绝，引起警觉，下旨除粤海关外，撤销所有其他海关。是为“一口通商”。不过户部的江浙闽三海关及其下属各口岸有维持运转。产生一口通商的误解，源于乾隆二十二年英国东印度公司代表洪任辉（James Flint）尝试申请前往宁波港贸易，并闯入非外贸口岸天津而震动朝廷，乾隆遂下令严格限制英国商人只能在广州贸易。
乾隆本想依照英国愿望整顿宁波港，但认为“粤省地窄人稠，沿海居民大半藉洋船谋生”，故维持限令。而厦门的闽海关一直容许西班牙（吕宋）、暹罗、爪哇、苏禄等国商船入港，并有配套牙行服务。
