海棠是中国对一些植物的俗称，主要分为西府海棠、贴梗海棠、垂丝海棠、木瓜海棠，并称海棠四品。在分类学上，这些海棠属于不同的科或属，有草本的，也有木本的，有灌木的，也有乔木的。
段成式的《酉阳杂俎》载“嘉州海棠，色香并胜。”南唐徐锴《方舆记》载：“海棠，嘉州出者香。” 据明代《群芳谱》记载：海棠有四品，皆木本。包括西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。孙长明的《海棠记》记载乐山海棠的品种和特点：“棠有甘棠、沙棠、棠梨，皆非海棠也。又有黄海棠，色黄；贴干海棠，花小；垂丝海棠，花粉红色，皆无子，亦真海棠也。海棠盛于蜀中，二月开花，五出，初如胭脂点点燃，开则渐成缬晕，落则有若宿妆淡粉，其蒂长寸许，淡紫色，或三萼五萼成业。其蕊如金粟，中有紫须，花落结子，如梨，名海红。然蜀中亦为嘉州者有香而朵大。”
海棠多未香味，石崇见着海棠，叹说：“若使海棠能香，当铸金屋以藏。”。宋朝彭渊材平生有五恨：“一恨鲥鱼多骨（刺），二恨金橘（桔）太酸，三恨莼菜性冷，四恨海棠无香，五恨曾子固不能作诗。”。张爱玲在《红楼梦魇》提及“海棠无香，鲥鱼多刺，红楼未完”，以此为三大恨事。郭沫若《忆嘉州》诗第一句：“海棠香国荔枝湾，苏子当年寓此间”。
海棠根据不同的植物分类主要有五种：
苹果属（西府海棠）
木瓜属（贴梗海棠）
秋海棠科（四季海棠）
倒挂金钟属（灯笼海棠）
仙客来属（萝卜海棠）
大戟属（铁海棠）
