文艺复兴音乐约为公元1400年－1600年，在中世纪“新艺术”的基础上，更加追求人性的解放与对人的内心情感的抒发与表达。这时的音乐家在人文主义思潮的推动下，对复调音乐进行了发展和变革，声乐与器乐逐渐分离而独立发展。这一时期五线谱已得到完善，印刷术也运用到曲谱上，这都使音乐的传播更加便利和广泛。文艺复兴时期音乐的开始点并不像其他文艺复兴时期的艺术一样有明确的分野。它和其他的艺术不同，不是发源自意大利，而是在欧洲北部，尤其是现时的法国中部及北部、荷兰及比利时包括在内的区域。
在15世纪中，在低地国家及邻近区域的作曲家及歌手开始往欧洲各地散播，尤其是进入了意大利，在当地被罗马教堂和艺术的贵族赞助人（例如美第奇家族、埃斯特家族及斯福尔扎家族）雇用。他们带着他们的平滑的复音风格，能够恰当地适应圣乐或世俗音乐。当时圣乐作品的主要形式是弥撒曲、经文歌及赞歌。世俗音乐形式包括香颂、福罗投拉（英语：frottola）及后期的牧歌。
印刷术的发明及五线谱的成熟对各种音乐风格的传播有巨大的影响。随着弗莱芒派（英语：Franco-Flemish School）音乐家的运动，欧洲音乐中产生了自从额我略圣歌在查理大帝之下统一之后第一个真正的国际化风格，对文艺复兴作出贡献。弗莱芒乐学派的中产阶级作曲家包括约翰内斯·奥克冈，他以一个对立的复杂风格创作音乐，并精心使用素材丰富的卡农技法；雅各布·奥布雷赫特，其中一个在15世纪最后数十年的最著名的弥撒曲作曲家；以及若斯坎·德普雷，很可能是帕莱斯特里纳之前欧洲最著名的作曲家，他在16世纪以其中一名在所有艺术中最杰出的艺术家闻名。在若斯坎之后的世代，音乐探索了越渐复杂的对位法。贡贝尔（英语：Nicolas Gombert）的音乐可能是最极端的表现，他的对立的复杂影响了早期器乐，例如短歌及里切尔卡，最终在巴洛克音乐赋格形式达到高峰。
16世纪中，国际风格开始分解，数个分歧性很高的风格成为明显趋势：圣乐走向简化的趋势由反宗教改革的特伦托会议推动，例如帕莱斯特里纳的音乐；牧歌变得复杂性和半音主义（英语：chromaticism）的趋势在卢扎斯奇（英语：Luzzasco Luzzaschi）费拉拉派（英语：Ferrara School）的前卫风格及后世纪马德里主义者卡洛·杰苏阿尔多到达了极端；威尼斯学派宏伟洪亮的音乐，它使用了圣马尔谷圣殿宗主教座堂的大教堂建筑来创造对唱对比。威尼斯派（英语：Venetian school）的音乐包括了配器法的发展，乐器装饰配件及数字低音（英语：Basso continuo）的声部，这些全部也发生在1600前后的数十年。著名的威尼斯作曲家包括乔凡尼·嘉布里耶利、安德烈·加布里埃利及乔万尼·加布里埃利，以及克劳迪奥·蒙特威尔第，该时期完结时其中一个最显著创新者。
在16世纪后期，欧洲大部分地区已主动对传统音乐作出的精细的区分。在英格兰一些作曲家例如托马斯·塔利斯及威廉·伯德以类似欧洲大陆的风格创作圣乐。同一时期，一群活跃的本土牧歌作曲家为了英国人的口味而采用了意大利风格，著名的作曲家包括汤玛斯·莫雷（英语：Thomas Morley）、约翰·威尔比（英语：John Wilbye）及托马斯·威尔克斯（英语：Thomas Weelkes）。西班牙发展了独有的器乐及声乐风格，当中有汤马斯·路易斯·德·维多利亚创作了和帕莱斯特里纳类似的改良音乐，也有为数众多的其他作曲家为了新吉他而创作。德国精于来自新教众赞歌的复音音乐，它取代了罗马天主教额我略圣歌作成为圣乐的基础，也加入了威尼斯学派的风格（它的出现定义了巴洛克时代的开始）。除此之外，德国作曲家创作了很大量的管风琴音乐，为之后的巴洛克管风琴风格建立了基础，其最终在巴赫的作品上使用。法国发展出称为“格律音乐（英语：musique mesurée）”的独特发音风格，在世俗的香颂使用，特别是以考斯特雷（英语：Guillaume Costeley）及克洛德·勒申讷（英语：Claude Le Jeune）等作曲家见称。
当代其中一个具革命性的运动发生在1570及1580年代的佛罗伦萨，由佛罗伦萨卡梅拉塔（英语：Florentine Camerata）的作品引起，它讽刺地有反动意图：对眼中的当代音乐败坏感到不满，并以恢复古希腊的音乐为目的。他们之中的领袖是著名天文学家的父亲温琴佐·伽利莱（英语：Vincenzo Galilei）及朱利欧·卡契尼。他们努力的成果是一个声称是旋律演唱风格的单声歌曲（英语：monody），分为多个阶段的戏剧形式—也就是现今的歌剧。第一场歌剧在1600年前后创作，同时也定义了文艺复兴时代的完结及巴洛克时代的开始。
在1600年之前的音乐是调式多于调性。数个理论在16世纪后期发展出来，包括按著音阶和调式来作曲的札里诺（英语：Gioseffo Zarlino）及弗朗赤努斯（英语：Franchinus Gaffurius）。它直接导致了普及音调的发展。大调和小调（英语：Major and minor）音阶超越了旧有的教会调式，并开始占主导地位，并逐渐变得普遍。它的最明显的特点是作品的终结式。1600年之后的音乐以巴洛克时代的音调开始，这时期也普遍认为属于共晓时期。
这一时期有以下几个较有影响力的乐派：
是首个是对14世纪“精细艺术（英语：ars subtilior）”的极端复杂和重视礼风格进行反抗的运动。它在所有乐声之中有着清晰易唱的旋律及平衡的复音。主要的15世纪中勃艮第学派著名作曲家包括纪尧姆·迪费、吉尔·班舒瓦及安托万·比努瓦（英语：Antoine Busnois）。
主要音乐活动在尼德兰的一批音乐家。创作内容多为弥撒曲与经文歌等宗教音乐，也有世俗音乐。代表人物有迪费、若斯坎、班舒瓦、奥克冈等。
在1530-1620年间的一个器乐乐派，其特点是音响气势宽广宏大、对比效果鲜明。创作内容有铜管乐与弦乐的重奏曲、管风琴的前奏曲、幻想曲与托卡塔等。代表人物有维拉尔特（英语：Adrian Willaert）、A.加布里埃利等。
此时期的一个专门创作服务于宗教作品的乐派，以无伴奏合唱的形式为主。代表人物有帕莱斯特里纳、G.M.纳尼诺（英语：Giovanni Maria Nanino）、F.索里亚诺（英语：Francesco Soriano）等。
