小皇帝综合症是中华人民共和国一孩政策产生的一种现象，在一孩政策下，中国上层社会和富裕家庭的子女从父母和祖父母那里受到了溺爱，并且娇生惯养和享受优渥的生活条件。出现这一现象除了一孩政策，还有中国家庭不断增强的经济实力导致的消费能力的提高以及父母普遍希望自己的孩子不要像自己年轻时候那样吃苦。然而，这种现象被普遍认为是有争议的。英国记者安德鲁-马歇尔甚至认为，它正以意想不到的方式塑造着现代中国社会，可能最终成为未来的“行为定时炸弹”。 类似的概念为，“独生子女溺爱症”。
现代中国经济的发展极大地提升了城市人均年收入，因为女性在劳动力中的比例越来越高，经常造成家庭有两个收入来源，这种购买力的极大提升加上对独生子女的过度宠爱，是造成儿童消费增加的原因，从玩具到衣服，父母对孩子进行物质上的沐浴，对孩子的每一个需求都给予满足，孩子成为“家庭中穿得最好的成员”是很常见的。近来，一个家庭的大部分收入都花在孩子身上已成为普遍现象，这种效应已经相当可观，足以在全球范围内引起注意：营销工作者将中国铂金首饰销量几乎翻番归功于中国“被宠坏的孩子”一代。
小皇帝们也背负着沉重的期望。那些觉得自己在文革中失去机会的父母（"补偿综合症"）给这些孩子施加了巨大的压力，要求他们在学业上取得成功和竞争。从小父母就把独生子女推向教育的极端，只是为了迎合他们的想法。比方说，很多这些孩子很早熟，在10岁时就能背诵英文字母或阅读繁体字的报纸，然而他们的父母还在为他们做一些基本的生活工作，包括整理头发、系鞋带等等。父母也经常为他们安排寄宿学校、私人英语课、音乐课和额外的一系列课外活动。
经常与小皇帝效应相关的一个因素是 “四二一 ”家庭结构，即从原本传统的中国大家庭模式演变成为“四个祖父母加上两个父母，对一个孩子”的宠爱。 除了明显的进一步将资源移转给独生子女，满足其各种想法之外，这种“四二一 ”的家庭结构重组对中国社会有明显的影响。独生子女政策的小皇帝对传统家庭结构造成极大扭曲。在过去，家庭的权力来自父亲，由父亲统治着众多的后代。
现在，家庭的结构完全围绕着一个孩子。这种现象也对传统中国的孝道造成很大的冲击，并已引起广泛注意。传统上，大量的孩子，特别是儿子，被视为家庭地位的证明，它保证了敬拜祖先的习俗的延续。而现在，最突出的问题来自于对谁来照顾老人的担忧。除了对照顾老人的文化价值造成影响外，这种新的家庭结构还引发一种纯粹的人口问题，即受抚养人口的构成正在从儿童转向老年人口。
许多中国家庭使用传统的儒家价值观来教育他们的独生子女。儒家认为“仁”是激发个人动机的其他道德概念的核心。由于考虑到家庭的经济前景取决于这些独生子女的成功，造成他们往往接受了太多的爱，而在精神上和身体上都受到了高度的限制，以至于无法全身心投入到繁重的课业中。这种情况会直接导致孩子的过度溺爱，从而颠覆了传统的儒家“仁 ”和 “孝 ”的价值观。还有证据表明，许多年轻的中国人感到负担沉重，对他们的父母有巨大的责任感，并知道他们成功与否对其家庭有关键性的影响 。
而根据具体的家庭条件和孩子的观念，这种负担可能会导致青少年的勤奋地生活，或反而对传统规范采取更加叛逆的态度，但也可能造成无法应对这种压力，也无法培养自律性的情况。
