明成祖经营南海，明成祖通过郑和下西洋等一系列活动，对南海、南洋经营。
永乐三年（1405年），明成祖朱棣派遣宦官郑和为正使，王景弘为副使，率水手、官兵27800余人，乘“宝船”六十二艘，远航西洋。明朝舰队从苏州刘家港出发。后又1407年至1433年的二十多年间，先后七次出海远航，经过三十多个国家，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。占城、宾童龙、真腊、暹罗、爪哇、重迦罗、古里、满剌加、彭亨、东西竺、苏门答剌、龙涎屿、翠兰屿、阿鲁、锡兰、小葛兰、柯枝、榜葛剌、不剌哇、竹步、木骨都束、苏禄等国都向明朝朝贡，永乐五年（1407年），明成祖封帮助郑和平定海盗陈祖义的南洋华侨首领施进卿为旧港宣慰使，旧港宣慰司位于今印度尼西亚苏门答腊巨港。20世纪为了纪念郑和下西洋，将南海上的一些岛屿命名为永乐群岛、永乐环礁、宣德群岛、永乐龙洞、郑和群礁。
