大明宝钞是明朝官方发行的唯一纸币，该纸币贯行于明朝二百七十多年。明太祖洪武八年（1375年）始造。由于当时缺铜，于是明洪武七年颁布“钞法”，设宝钞提举司，其下再设抄纸、印钞二局和宝钞、行用二库。并于次年以中书省名义发行。
大明宝钞印框高约30厘米、宽约20厘米，是世界上面积最大的纸币。宝钞分六等：壹贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文，一贯等于铜钱一千文或白银一两，四贯合黄金一两，票面上端为“大明通行宝钞”六个汉字。初行宝钞时，一石米值钞一贯。
《明会典》记载：“以桑穰为料，其制方，高一尺，广六寸，质青色，外为龙文花栏，横题其额曰‘大明通行寶鈔’，其内上两旁复为篆文八字，曰‘大明宝钞 天下通行’。中图钱贯，十串为壹贯，其下云‘中书省奏准印造大明宝钞与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产。’若伍佰文，则画钱文为五串，余如其制，而递减之。其等凡六：曰一贯，曰五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。每钞一贯，准钱千文，银一两；四贯准黄金一两。”
洪武二十二年（1389年）朝廷又发行小钞5种，即拾文、贰拾文、叁拾文、肆拾文、伍拾文，票面幅面较小。永乐以后印行宝钞仍用洪武年号，且禁止民间用黄金、白银买卖交易。
当时以桑皮纸印制，桑皮纸又叫汉皮纸，常用作典籍书册书页之用，质地极其敦厚，洪武十三年（1380年）立倒钞法，允许以昏钞向国家换新钞，但要缴纳工本费。为解决宝钞不断贬值的问题，政府采取了多种途径回笼宝钞，比如采取“户口食盐法”或门摊税等。宣德元年规定，“令各处赃罚俱折收钞，不分新旧昏软悉收。不愿纳钞者，听纳本色。”又令客商以金银交易，及藏匿货物、高增价值者，皆罚钞。但自宣德十年以后，政府就逐渐放弃回收宝钞的政策，为钞法而加征税额也不断减轻，宝钞的贬值终究不可控制。此外，明代政府绝无近现代的存款准备金意识，只凭行政权力强行推动宝钞，致使市场上流通的纸币越来越多，宝钞泛滥成灾，发行当年就通货膨胀，洪武二十二年前后，纸币时贬时升，江西、福建一带二贯纸钞只能换铜钱五百文。永乐二年（1404年），米一石一度值钞一百贯，永乐五年米一石值钞三十贯。宣德初年，米价已达到宝钞伍拾贯，宣德七年（1432年），宝钞一贯只值铜钱5文。正统以后，正统九年（1444年），米价涨到宝钞一百贯，明钞已不能通行，“积之市肆，过者不顾”。正统元年(1436年)，明英宗宣布废除禁银令。正德年间，宝钞实际已经废止。此后，明朝不再发行纸币。《玉镜新谭》载熹宗常以新钞赏赐臣下。
