浮动声调是语素中的元素,不包含辅音和元音,仅包含音调。它无法单独发音,但会影响相邻语素的音调。
例如在班巴拉语中,有两个音调:高音和低音。在这种语言中,定冠词为一低浮动声调(floating low tone);定冠词与一个孤立的名词连用时,这个低浮动声调与前面的元音相连,将高音变为降调(falling tone):泛指所有的河; 则是指某条特定的河。当低浮动声调出现在两个高音之间时,它会将以下音调降低:
与词缀之类的音段语素相关联的浮动声调同样常见。例如,在尼日利亚的埃多德语(英语:Edoid languages)中,主要的否定语素与现在时语素只通过声调区分;现在时语素 (á-) 本身为高音,而过去时的否定语素 (´a-) 将该语素之前的音节上变为高音:
历史上,浮动声调源自语音同化或辅音弱化 到仅保留其音调的语素。