瓦剌决定性胜利
土木堡之变、己巳之变，是指发生于明正统十四年（1449年）八月，明英宗朱祁镇御驾亲征，北伐瓦剌却惨败被俘的事变。发生于今河北省张家口市怀来县境内的土木堡，英宗遭俘后被拘往北方囚禁，因此明朝史学家在史书中将该事件讳之为北狩，土木堡之变是明朝由盛转衰的标志性事件。
明正统四年（1439年），瓦剌首领脱欢死，其子也先嗣位。瓦剌首领脱欢兼并太平、把秃孛罗等部，统一了瓦剌，立蒙古黄金家族后裔脱脱不花为大汗，脱欢自任太师，实掌大权，统一了漠北诸部。也先继位后，实力进一步壮大，自称太师淮王。经过脱懽及其子也先的经营，瓦剌势力强盛，时刻窥伺中原地区。也先不从脱脱不花号令，脱脱不花与也先分别先各自遣使来明朝贡，明朝也都予以承认和接纳，分别给予赏赐。也先在遣使向明朝贡的同时，不断扩张其势力，骚扰明朝北方边境。
正统十年（1445年）也先进攻哈密卫，次年又攻入兀良哈三卫，瓦剌的势力自哈密向辽东发展，日益形成对明朝的威胁。当时明廷许多官吏都认识到这一问题，力主警惕戒备。但当时正值王振擅权，也先因而与王振结纳，王振对明朝边境北部边防不作任何战备措施，甚至还不断指使其亲信大同镇守太监郭敬“递年多造钢铁箭头，用瓮盛之以遗瓦剌使臣”，而也先则“每岁以良马等物资”贿赂和报答王振和郭敬。
正统十三年十二月（1449年），也先和诸蒙古首领遣使向明朝贡马，虚报人数以冒领明廷赏物。其中，属于脱脱不花汗的使臣号称有471名，实际上只有414名，也先使臣号称2257名，实际只有1358名，买卖回回号称有870名，只有752名，加起来实际使臣数量共计2524名，比号称的少了1074名。司礼监王振核实使者人数后叫礼部按实际人数发给赏赐，又将贡马削价五分之四，仅付给索求诸物的五分之一。
也先贡使称：“此聘礼也（供马为迎娶明朝公主聘礼），”明廷答复：“诏无许姻意（没有许婚这回事）”。原来事前也先遣使向明朝入贡，重金贿赂翻译官员，探听明廷的虚实。也先还曾提出过与明廷皇室通婚的要求，明朝翻译官员私下许诺，事后尚未奏报明廷。也先以为通婚成功，方才遣使贡马作为聘礼。事后也先以明朝刁难贡使并撕毁婚约及随意克减岁赐为由，集结军队出兵大举进攻明朝边境。
正统十四年（1449年）秋七月，也先召集诸部兵分四路大举进攻明朝边境。脱脱不花以兀良哈攻辽东，阿剌知院攻宣府（今河北宣化），围赤城，又遣别骑攻甘州。七月十一日，也先攻大同，明朝大同右参将吴浩于猫儿庄（今山西阳高县北一带）迎战瓦剌，迅即兵败战死。七月十五日，大同总督宋瑛、驸马都尉井源、总兵官朱冕、左参将都督石亨四员将领各率兵一万赴阳和（今山西阳高西北）防御。紧接着，西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、左参将石亨等率明军与瓦剌战于阳和。由于太监郭敬在其中作梗，致使明军大败，全军覆灭。宋瑛、朱冕战死，石亨单骑奔还逃回大同城内，郭敬躲藏在草丛中才躲过一劫。也先军队锐不可挡，大同明军交战失利。塞外城堡，接连失陷。明军几经接战，前线败报频传，太监王振此前曾有主导远征云南麋川土司获胜的功绩，此时希望借与蒙古开战的机会继续增大自己的权利，便蛊惑明英宗力主御驾亲征。吏部尚书王直等人认为“边鄙之事，自古有之”，只要“将士用命，必可图胜”。朝廷应以守为主，劝谏英宗“不必亲御六师，以临塞下”。英宗则全然不顾，在不知瓦剌军队主力方向的情况下，诏令迅速集结军队，两日内出兵讨伐也先。
正统十四年七月十七日，明英宗不顾吏部尚书王直等群臣反对偕同王振率军五十余万御驾亲征。命皇弟郕王朱祁钰留守京师。此次出征，事出仓促。诏下两日五十万大军即匆忙集结启程，各项准备均不足，上下一片混乱。亲征诏书下达后，文武大臣多次劝谏，但英宗对大臣的谏言不允理睬。英宗虽然名为亲征，但军务大事皆由监军太监王振决定。明军将领处处受王振的节制，无法按照自己的意志指挥作战，致使明军一开始就一败再败。而王振根本不懂军事，指挥接连失当。明朝大军自北京西行，大军出发之后，前方频频传来败报，一路伏尸蔽野，军队士气低落，加之风雨交加，众皆危惧，军纪大坏。随军群臣再三劝明英宗停止前行，而王振则一心诱上冒进。大臣们留下奏章劝谏英宗，王振生气的说:“谁再乱说就让他去阵前充军打仗”。大军尚未到达大同，明军已经开始缺乏粮食。士兵饥疲交加，多有倒毙，僵尸满路。而瓦剌军队佯装败退躲避明军，引诱明军深入险境。
八月初一，明朝大军到达大同。初二，英宗驻跸大同。王振又下令继续向北进军，途中众文武大臣多次劝谏。兵部尚书邝埜冒死闯进英宗行在“力请回銮”，户部尚书王佐整日跪伏在草丛中，请求皇帝南还，钦天监监正彭德清以天象示警相劝，皆为王振叱回。学士曹鼐说：“臣子固不足惜，主上系天下安危，岂可轻进！”王振生气的说：“倘有此，亦天命也”。不久驸马都尉井源战败的消息传来，镇守太监郭敬秘告王振以现在的形势断不可再向北前进，此时王振才开始打算班师。次日遂起兵班师返程时，大同总兵郭登告诉学士曹鼐等人，车驾宜从紫荆关（今河北易县西北）进入，王振不听。王振想让明英宗从他的家乡蔚州（今河北蔚县）经过，行四十里后，又怕大军过境时损坏庄稼，又急令军队回到宣府，此时瓦剌大军已经追至。
八月十三日，恭顺侯吴克忠、都督吴克勤率领的蒙古骑兵大败，两人战死。成国公朱勇、永顺伯薛绶率三万骑兵前去阻击瓦剌追兵，至鹞儿岭时遭瓦剌伏击，全军覆没。同日英宗一行抵达土木堡（今河北怀来县东南），离怀来城仅二十里，王振以自己的千余辆辎重车还未到达，下令就地宿营。兵部尚书邝埜一再要尽快求驰入居庸关，以保证安全，王振却怒斥道：“腐儒安知兵事！再妄言必死！”邝埜说：“我为社稷生灵，何得以死惧我！”王振更加生气，叱左右扶出。土木堡旁无水泉，各处的要道也很快被瓦剌军队占据。
八月十四日，英宗想要继续前进，但瓦剌大军已经逼进，不敢动。明军人马无水可饮已达二日，饥渴难耐，挖井二丈仍无水。土木堡之南十五里处有河，也被瓦剌军队控制。瓦剌军队从土木傍麻谷口大举进攻，都指挥郭懋拒战终夜，瓦剌援军仍不断增加。
八月十五日，也先遣使诈和，以麻痹明军。明英宗召曹鼐起草诏书，派遣二个通事（通译）与瓦剌使者回去。王振紧急下令移营，军队行军秩序列大乱。明军南行三四里，瓦剌大军突然折回，“四面攻围”，明军“兵士争先奔逸，势不能止”。瓦剌铁骑进入明军阵中，大喊脱掉盔甲丢弃武器者不杀，明军很多裸体而死。英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，尚书王佐、邝埜，学士曹鼐、张益，侍郎丁铉、王永和，副都御史邓棨等，皆战死，从臣只有萧维桢、杨善、李贤等数人侥幸逃出。
混乱中，护卫将军樊忠在皇帝身边用棰将王振捶死，曰：“吾为天下诛此贼！”在突围时杀死数十人后战死。明英宗突围不成，下马盘膝面南坐，不久被俘。此役明军死者数十万，京师劲甲精骑皆陷没，所余疲卒不及十万。随从文武大臣阵亡五十余人。骡马二十余万并衣甲器械辎重尽为也先掠夺。太监喜宁投降，以中国虚实告诉也先。
厦门大学傅小凡教授认为，英宗才是明军的真正指挥者，身为太监的王振根本不可能指挥军队，只是为英宗顶替罪名而已。
土木堡一战，明朝大军死伤过半。京军精锐毁于一旦，武将重臣多人战死。太监喜宁投降，为讨好也先，向也先透露了明朝的虚实。在喜宁的建议下，明正统十四年（1449年）九月底，也先以“奉皇帝还”的名义，率军挟持英宗再度挥师南下，明朝遭遇到建国八十多年以来所未曾有的严重危机。明军战败明英宗被俘消息传到北京后明廷大乱，为了稳定局势应急，廷臣联合奏请皇太后立英宗弟郕王朱祁钰即皇帝位，遥尊被俘的明英宗朱祁镇为太上皇。也先则乘胜挥军南下直逼北京，明朝派兵部尚书于谦率明军迎战，最终引发京师保卫战。土木之变削弱了明朝的边防力量，明朝至此不再扩张疆土，改为大幅修建明长城，加强北方边防。
此战使明朝国力受到严重削弱，是明朝由盛转衰的标志性事件，成为明朝由前期进入中期的转折点。
