法融牛头宗｜弘忍东山宗 –
神秀北宗禅｜惠能南宗禅 –
北荷泽宗｜南洪州宗｜南石头宗｜保唐宗
惠能系曹溪南宗 –
曹溪禅，是佛教禅宗宗派之一，又称为南宗，为曹溪惠能禅师所开创。曹溪禅所谓“一花开五叶，结果自然成”，晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上临济门下分出的黄龙派、杨岐派两派，合称五家七派，为唐朝以后的禅宗主流。但宋朝后，以临济与曹洞二宗，较有影响。
禅宗从达摩始，百余年之间皆以《楞伽经》印证弟子的修为，故禅师亦称为楞伽师。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚经》等经为典据，道信徒孙弘忍较看重《金刚经》，到了惠能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。
惠能禅法以定慧为本。定与慧犹如灯光，有灯即有光，这是所谓定慧一体观。觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。惠能曾告戒僧侣法达，不要错解《法华经》中意义。神秀把佛教理论“戒、定、慧”解释为：“诸恶莫作名为戒，诸善奉行名为慧，自净其意名为定。”而惠能则另有不同解说：“心地无非自性戒，心地无痴自性慧，心地无乱自性定。”然而，惠能亦一再强调“法无顿渐，人有利钝，故名顿渐”、“法即无顿渐。迷悟有迟疾。”，所以认为顿渐只是假名，佛法只为一乘，“说即虽万般。合理还归一。”
惠能说自心既不攀缘善恶，不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作里，也可体会禅的境界。又曰“先立无念为宗”，“佛法在世间，不离世间觉。”所谓无念，即虽有见闻觉知，而心常空寂之意。“自心归依自性，是皈依真佛”
中国禅宗由始祖达摩、二祖神光、三祖僧粲、四祖道信、五祖弘忍，一脉相传。五祖弘忍有惠能与神秀两大弟子，而神秀早年博览五经，学通三藏，人称为上座，担任“教授阿阇梨”；以“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。惠能是文盲，但了悟佛心，见了神秀的诗，直言“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，认为惠能已经觉悟了，传给惠能衣钵。
弘忍圆寂后，神秀在北方大开禅法，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有“两京法主、三帝门师”之尊号。得到衣钵的惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺）弘法，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”（曹溪禅），当时惠能与与神秀并驾齐驱，人称南能北秀。
唐明皇时，惠能之徒荷泽神会在“明定南北总是非大会”（滑台大会）中与北宗辩论胜利，使曹溪禅后来居上，成为了中国禅宗的主流，后世禅宗大多出自此系统，从此禅宗以曹溪禅为正宗，尊惠能为六祖。六祖完成了禅的中国化道路，使禅宗成为了中国佛教的主流。因为惠能之后不再传衣钵，并无明定七祖是何人，虽然唐德宗追赠荷泽神会为禅宗七祖，并亲撰《七祖赞》，但其实曹溪禅已经各开枝散叶。
随着曹溪禅影响的扩大，禅宗也开始产生了分流，六祖慧能门下分为荷泽神会、南岳怀让、青原行思等宗系。南岳怀让的弟子马祖道一播化江西。马祖的弟子百丈怀海制订丛林清规，建立禅院组织制度。怀海门下又分出沩仰、临济二宗。
青原行思的弟子石头希迁在湖南弘法，大阐宗风。石头希迁从“本体无相，即休即用”进行发挥，提倡随顺自然的修行方法，以“心体灵昭，湛然圆满，一源含万派，万象现心中”为法门大要。石头希迁门下有药山惟俨与天皇道悟，惟俨再传弟子洞山良价与三传弟子曹山本寂创曹洞宗。道悟三传至雪峰义存，义存门下云门文偃创立云门宗。义存另一弟子玄沙师备传罗汉桂琛，桂琛传清凉文益，文益弟子广布，创立法眼宗。
沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗的出现，被禅宗称之为“一花开五叶，道果自然成”。禅门五宗均出于曹溪禅法，思想上并无不同，但在接引方式方面各有特色。
曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗、保唐宗。曹溪北宗即为荷泽宗，曹溪南宗分化出石头宗、洪州宗、保唐宗三支，而以石头、洪州为禅门正宗。
