法融牛头宗｜弘忍东山宗 –
神秀北宗禅｜惠能南宗禅 –
北荷泽宗｜南洪州宗｜南石头宗｜保唐宗
惠能系曹溪南宗 –
禅宗，是汉传佛教的一个主要宗派，南北朝期间自印度传自中国。
禅宗的传承，相传是两千五百年前，世尊在灵山法会上拈花，迦叶微笑，顿将“正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门”付嘱摩诃迦叶。
相传迦叶以后至达摩，凡二十八人，称为“禅宗西天二十八祖”（胡适在《荷泽大师神会传》中考证二十八祖的法脉是后人杜撰的。在梵文中也没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。胡适以为二十八说最早出现于大历九年（774年）后出现的《历代法宝记》。胡适认为二十八祖说是神会晚年所提倡： “我现在主张二十八祖之说成立虽甚晚，而起来却在神会生时，也许即是神会所倡。”。印顺则认为：“《南宗定是非论》仅说西土八祖……《显宗记》的二十八祖说，应该是神会门下所增入的。”）。南北朝时期，菩提达摩将本宗传入中国。
577年，北齐亡，禅宗二祖慧可遁隐于舒州皖公山（安徽潜山县），度僧璨出家，传以心法，是为禅宗三祖。
579年北周宣帝恢复佛教，慧可还邺。《续高僧传》则说慧可为遇贼被斫一臂，并非后来自断其臂之说。
开皇十三年（593年）禅宗二祖慧可圆寂。
道信至蕲州黄梅（今湖北黄梅县）破头山（也名双峰山）建寺，居三十余年，寺中有僧俗五百多人，禅宗至此大兴。据称唐太宗曾四次召道信入京，道信都辞老不去。后传弘忍，为禅宗五祖。
仪凤年间，惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，人称“南宗”。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张“渐悟”，在华北势力颇盛，号称“北宗”。
唐玄宗开元二年（730年），“明定南北总是非大会”上，神会辩倒了神秀门人，而“南宗”也就此开始，逐渐取代“北宗”，成为中国禅宗正统。
开元二十年（732年），神会在滑台（今河南滑县）进行“滑台之会”，与名僧崇远进行辩论，确立“南宗”宗旨；并批判神秀北宗是“师承是傍，法门是渐”。
贞元十二年（796年）公家有敕神会为第七祖的记载。
1926年9月胡适在巴黎发现了三种神会的语录，11月中又在伦敦发现了神会的《显宗记》。1927年1月胡适发表《海外读书杂记》：“在禅宗的历史上，神会和尚（荷泽大师）是一个极重要的人物。六祖（惠能）死后，神会出来明目张胆地和旧派挑战，一面攻击旧派，一面建立他的新宗教——“南宗”。”胡适表示贞元十二年（796年）从此以后，南宗便成了“正统”。
