指事的定义是:“视而可识,察而见意。”上句是指这一类汉字的字形,一眼看过去就可以大致认识;下句说明要仔细观察才能发现它的真正字义。比如要记录“木(树木)”这个意义,简单几笔画一棵树就可以了,但如果要记录“末(树梢)”这个意义,就很难用简单几笔画出来。于是古人就在树木上加一条短横,用这个记号指明真正字义的位置。
指事字的字形,有的是都由记号构成的,如古字形“上”作,“下”作 ,都由一长一短两个横道的相对位置来表达上或下的方位概念;有的是在成字部件上增加记号构成的,如“甘”“刃”,字中的记号起指示字义的作用。