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金缕梅科属于虎耳草目下的开花植物。金缕梅科下有27个属及大约130种,全都是灌木或小乔木。大部分生长在亚洲的亚热带地区,也有少数生长在美洲、澳洲和马达加斯加岛,中国有17属约80种,集中分布在南方。特征是单叶互生,具掌状脉,托叶明显;花两性,单性同株则罕有,萼管与子房多少合生,萼齿4或5,花瓣4或5。
早期的分类系统,例如克朗奎斯特系统(Cronquist system, 1981, 1988)将金缕梅科分类为金缕梅目下的一个科;近期的APG和APG II分类系统(APG system, 1998, 2003)则将金缕梅科分类为虎耳草目下的一个科。
有些植物学家主张应将红花荷属由金缕梅科内分出来,另外成立红花荷科(Rhodoleiaceae),不过Angiosperm Phylogeny Group根据遗传学的研究,认为红花荷属应该分类在金缕梅科内比较好。
蕈树属()、枫香树属()、半枫荷属()这三个属以前被分类在金缕梅科内,目前已经由金缕梅科分出,三个属并入新成立的枫香科(Altingiaceae)内。