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金缕梅科属于虎耳草目下的开花植物。金缕梅科下有27个属及大约130种，全都是灌木或小乔木。大部分生长在亚洲的亚热带地区，也有少数生长在美洲、澳洲和马达加斯加岛，中国有17属约80种，集中分布在南方。特征是单叶互生，具掌状脉，托叶明显；花两性，单性同株则罕有，萼管与子房多少合生，萼齿4或5，花瓣4或5。
早期的分类系统，例如克朗奎斯特系统（Cronquist system, 1981, 1988）将金缕梅科分类为金缕梅目下的一个科；近期的APG和APG II分类系统（APG system, 1998, 2003）则将金缕梅科分类为虎耳草目下的一个科。
有些植物学家主张应将红花荷属由金缕梅科内分出来，另外成立红花荷科（Rhodoleiaceae），不过Angiosperm Phylogeny Group根据遗传学的研究，认为红花荷属应该分类在金缕梅科内比较好。
蕈树属（）、枫香树属（）、半枫荷属（）这三个属以前被分类在金缕梅科内，目前已经由金缕梅科分出，三个属并入新成立的枫香科（Altingiaceae）内。
