在Unix和类Unix系统中，如同某些编程语言接口一样，标准流是当一个计算机程序执行时，在它和它的环境间（典型为终端），事先连接的输入和输出频道。这三个I/O链接称作“标准输入”、“标准输出”和“标准错误输出”。
在Unix之前的操作系统，程序必须明确指出链接到合适的输入和输出资料。对这当中的许多系统而言，这牵涉一些错综复杂而又与特定操作系统相关的事，是一件吓人的程序设计挑战。如控制环境设置、访问一个文件表格、决定区域资料集、和决定读卡器、磁带、磁盘、打印机、打卡机或交互式终端。
Unix 提供许多开创产的进步，其中之一是提供 ：它免除了程序须要知道或在意它正与哪个设备沟通。 Unix 借由资料流的概念来消除这种复杂：一种资料字节的有序序列，直到读到文件结尾。程序员亦可依需求写入而无须宣告写入多少或如何组织。
另一个 Unix 突破为默认自动链接输入和输出－程序（和程序员）不用为了典型程序创建输入和输出。相对地，之前操作系统通常要求一些－有时复杂－工作控制语言（Job Control Language（英语：Job Control Language））以创建链接，或者，相者近似于协调的责任。
既然 Unix 提供标准流，Unix C 的执行环境被要求要支持它。结果不管什么操作系统， C 的执行环境（及 C 的派生）都提供类似功能。
标准输入是指输入至程序的资料（通常是文件）。程序要求以(read)操作来传输资料。并非所有程序都要求输入。如或程序（显示一个目录中的文件名）运行时不用任何输入。
除非重导向，输入是预期由 键盘获取的。
标准输入的文件描述符为 0。在POSIX 的定义是 STDIN_FILENO；相对应的 变量为 FILE* stdin ；类似地， 变量为 std::cin 。
标准输出是指程序写输出资料的流。程序要求资料传输使用的运算。并非所有程序都要求输出。如或程序在成功完成时是沉默的。
除非重导向，输出为 终端。
标准输出的文件描述符为 1 。POSIX 定义是 STDOUT_FILENO；相对应的 变量为 FILE* stdout ；类似地， 变量为 std::cout 。
标准错误输出是另一输出流，用于输出错误消息或诊断。它独立于标准输出，且可以分别被重导。常见的目的则为启始这个程序的终端，即使其被重导亦如此。例如：一个流水线中的程序的输出被重导到下一个程序，但错误消息仍然直接流向文字终端。
把和导到相同的目的地，如文字终端，是可以（且正常）的。消息会以如同程序写入的顺序来出现，除非使用了缓冲。（例如，一个常见状况是，当标准错误流未使用缓冲，但标准输出流使用了缓冲；在这种情况下，如果标准输出的缓冲器还没满的话，较迟写到标准错误的文字可能会较早出现在终端。
标准错误输出的文件描述符为 2 ；POSIX 定义为 STDERR_FILENO；相对的 变量 FILE* stderr。C++ 标准头文件提供两个相关的变量： std::cerr 和 std::clog，前者用于无缓冲的而后者使用和其它 C++ 流相同的缓冲机制。
大部分壳程序允许使用
>& filename
将和重导向到相同的文件。
Bourne-类壳程序允许使用
2>&1
将重导向到的目的。
Fortran 提供类于 Unix 文件描述符：UNIT=5 用于 stdin 、 UNIT=6 用于 stdout 和 UNIT=0 用于 stderr 。
! FORTRAN 77 example PROGRAM MAIN READ(UNIT=5,*)NUMBER WRITE(UNIT=6,'(F5.3)')' NUMBER IS: ',NUMBER END
