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广义的社会变迁泛指一切社会现象的变化，“是从个人以至人类整体各个层次上社会现象的改变。”狭义的社会变迁则指社会结构的变化，例如人际交往由一种模式转向另一种模式，或者社会基本价值的变化。社会变迁的研究对象既包括社会变化的过程，也包括社会变化的结果。社会变迁是一个不断发生的现象集合，它在现代社会表现得越发强烈。正是对社会变迁的好奇与探索促进了现代社会学的发展。
1789年，法国发生法国大革命，使得当代人类首次出现以自由、平等、博爱的理念。同时造成当时社会巨大动荡。社会学也是在同样的背景下由孔德首创诞生的学科，因此古典社会学相当看重社会变迁的由来或原因。
依据不同的区分标准，社会变迁可以分别划分为如下的类型：
社会变迁的内涵:社会变迁是行为互动与文化在一段时间之内显著的改变。
1、器物生活的改变:在18世纪，人类开启了工业化的时代，开始剧烈影响改变人类的生活型态。
2、社会制度的改变:法国大革命之人民不满长期以来造成的压迫，而最终爆发一连串的革命，让当代欧洲影响了许多层面的社会制度。
3、价值观念的改变:布拉格之春是一场尝试脱离苏联所发起一连串的运动，目的在于走向民主的可能。
另外，以上不同层次的社会变迁会互相影响。例如:网络的发明(器物生活)，改变人类沟通互动的方式和观念(价值观念)，与网络使用相关的法律规范也被制定出来(社会制度)
涂尔干曾经发表过社会分工论，琮于自己祖国，也就是法国大革命的所发生的种种因素去研究，得出了偏差行为是造成社会变迁的原因，再加上当时的工业化背景的时代下，加快社会彼此分裂的情形，因此最后得出社会的变迁，是从机械连带社会走向有机连带社会的过程。
机械连带社会，是指社会上的人们彼此的共同点很大，是以同质性为基础组成的社会；重人情和偏于保卫和保守自己，宛如许多相同的零件彼此共同运转一般。
有机连带社会，是指社会上的分工和交流，是以彼此的差异性为基础的；在这样的社会里，异质性高，人心难免冷漠，宛如不断变化的形体一般。
马克思在历史唯物论里提到关于社会变迁，认为在社会的阶级里只有分出资产阶级与无产阶级，而在人类的历史里，这两者彼此绕在着生产关系与生产力上的关系，认为人类社会的变迁，是必然而不可避免的；无产阶级终究会推翻掉资产阶级，也就是推翻资本主义，创立一个社会主义的国家。
乌格朋曾经提出文化失调的概念，认为"物质"概念的发展是比文化的发展还来得快速的，因此当物质和文化彼此的落差变得巨大的时候，社会变迁就有可能产生。
