船喻，是柏拉图在《理想国第六卷》（488a–489d）中提出的著名且经常被引用的隐喻。它把一个城市国家的治理比作一艘海军舰艇的指挥，并最终认为唯一适合担任该船船长的人（希腊语：ναῦς 是哲学王。他拥有绝对权力，但他是仁慈的人，他们可以利用善良的形式去管治国家。这个隐喻的起源可以追溯到抒情诗人阿尔卡乌斯 （6、208、249），而在柏拉图之前的索福克勒斯《安提戈涅》和埃斯库罗斯的《七将攻忒拜》中亦有提及。
柏拉图通过说宙斯是描述船舶转向的最佳模型之一，就像任何其他“技术”或职业，特别是政治家一样，宙斯是建立这种比较的典范。然后，他引用了一种特定类型的政府来进行隐喻：民主。柏拉图的民主不是民主与共和制混合的现代概念，而是通过纯粹多数统治的直接民主。在488a--489d的比喻中，柏拉图的苏格拉底将整个人口与一个坚强但近视的船东进行了比较，他们缺乏航海知识。吵架的水手是煽动者和政治人物，而飞船的航海家是观星者，是哲学家。尽管他们对航行一无所知，但是水手们却声称自己对航行有所了解，并不断争夺船东的批准，以便担任船长，甚至用毒品和酒来愚弄船东。同时，尽管哲学家是唯一一位有足够知识指导航向的人，但他们仍视导航员为无用的观星人，
自从船喻诞生之后，它一直被整个西方文化所引用。两个著名的文学例子就是贺拉斯的颂歌1.14和亨利·华兹华斯·朗费罗所创作的“国家之船”。罗德岛州的创始人罗杰·威廉姆斯在他的《普罗维登斯镇信》（1656年）中也使用了这个比喻。法国大革命的雅各宾俱乐部经常为新法兰西共和国辩护，因为它捍卫了欧洲几个君主制。
最近，它已成为美国政治讨论的主要内容，在这里它被简单地视为其国家形象的象征，需要政府作为指挥它。但没有反民主、亲民主的立场、亦没有独裁者的意思。
今天，这个词也已进入流行文化。 里奥纳德·科恩的歌曲“民主”（Democracy）包含“风帆、航行、一艘强大的国家舰船。到了需要的海岸、经过了贪婪的仇恨、经过了贪婪的礁石。” 这类的词语。另外，科恩在第二本小说《美丽的失败者》（1966年）中写道：“航行，航行，国家之船，交通事故，分娩，柏林，治愈癌症！” （第12页）。 在英国电视连续剧《Yes, Minister,》中，汉弗莱·阿普比爵士（Sir Humphrey Appleby）曾提出“国家之船是唯一从顶部泄漏的船”。
