太极峡谷,原名石杭峡谷,位于南投县竹山镇大鞍里,是由发源于杉林溪附近的加走寮溪切穿山块裂隙而形成,因峡谷呈S形,形如太极中的曲线而得名。峡谷分为上杭、中杭、下杭及内杭四处。溪流以垂直岩层之走向下切成落差近400米的峡谷,甚为壮观,有‘西部太鲁阁’的美誉。峡谷内有串连性的瀑布群,其中又以青龙瀑布及太极瀑布最为著名。
1980年代初期,太极峡谷美景渐见诸于媒体,在1981年至1986年间,前往旅游的人数据记录超过12万人次,林务局曾经规划串连下游的一光山、瑞龙瀑布等地欲成立竹山森林游乐区,甚至已有规划的草案。1986年5月25日,太极峡谷发生严重山难,造成28人死亡、28人受伤、300多人受困,太极峡谷也因此而封闭。
南投县政府为重新发展太极峡谷的观光开发,2004年着手计划兴建吊桥,称为天梯。2009年3月14日起,梯子吊桥设立风景区,并制定门票收取。
事件发生在1986年5月25日,上午11点25分,没有任何预警便落下重达一百多公吨的巨石,从高达320米的旋风瀑布顶端崩落。突如其来的巨大落石因为溪谷狭窄,正好砸在下方欣赏美景的百余名登山客,完全无法躲避。巨石落地后因为撞击力道强烈,溅起页岩碎片四射,往四周游客飞去,太极峡谷瞬间血肉横飞,造成28人不幸死亡、28人轻重伤,为台湾史上第二惨重的山难。后来经由调查发现太极峡谷中杭段为高危险的地质型态,容易岩层崩塌,于是南投县政府宣布无限期封山,一直到现在。
太极峡谷为一幼年期河谷地形。太极峡谷附近出露的地层为厚层块状砂岩,早期被认为是中新世大窝砂岩,最新的详细地质调查将此地区的大窝砂岩再加以细分,即河床部分为关刀山砂岩,其上有十六份页岩,而河岸上部才是大窝砂岩。关刀山砂岩以细粒至粉砂质砂岩为主,坚硬致密。向上页岩成分增多,岩质由坚硬致密逐渐变为疏松,而渐变为十六份页岩层。上部大窝砂岩的岩性与关刀山砂岩类似。
砂岩由于岩质坚密,抗蚀性较强,溪谷发展主要受构造控制,大多顺节理发育,因此河道多转折,且在河道中与河岸上常因河水深切河床而形成悬崖、瀑布、急湍、深潭。加走寮溪即切割大窝砂岩、十六份页岩与关刀山砂岩而形成峡谷与悬崖、瀑布等地形,形成太极峡谷。
南投县政府为重新发展太极峡谷的观光,于2004年着手计划兴建一座吊桥,并远聘日本技师来台参与兴建工程。为避开梯子岭土地公段崩塌危险路段和下切渡河的艰难路线,及克服立秋寮溪两岸山壁高低落差,决定兴建全台第一座阶梯式的索桥。桥名开放票选而得“梯子吊桥”之名。梯子吊桥于2005年完工,全长136米,共208阶,两端落差达20米。
原为毁于九二一震灾的“杭头铁桥”旧址。民国92年于原址新建吊桥,并命名为玉福吊桥。
旧名“双龙瀑布”,位于立秋寮溪汇入加走寮溪处。瀑分上下层,上层为帘幕型瀑布,瀑高32米,下有一瀑潭,与下层瀑布间有一小段平坦河床可驻足赏瀑,下层瀑布则由岩石凹陷处直落入加走寮溪溪谷,瀑布上方建有一座拱桥。下层附近有块人面石,人面石右侧外观似已殉职的救难领队林俊升。
2001年桃芝台风造成大量土石冲刷而下,一颗巨石卡在峡谷之上,有如天外飞来的石头,因而称“飞来石”。
位于玉福吊桥附近溪谷旁的巨大岩壁上,隐约可见巨石出现人面形状,人面石显现出人的侧脸,眼睛、鼻子和嘴唇清晰可见。
长约6米,宽约4米,主要是偌大的峭壁因地震崩落一角,状似时钟,加上岩壁表面裂痕,犹如时针、分针、秒针,直指一时四十七分,恰巧是九二一地震发生的时间,令人啧啧称奇。
出现于桃芝台风袭台之后,经豪雨冲刷后出现了大量化石,并取名为“化石平台”。
瀑布由化石平台旁河床上的巨型窟窿直泻而下,犹如一座天井,因而得名天井瀑布,瀑高86米。
又名“太阴瀑布”,瀑高72米,倾斜的瀑布以及瀑壁上的纹路,远看就像是太极中的太阴部分。但因溪水长期不断侵蚀,瀑布型态已变得笔直,不似原有太阴样貌。
位于旋风瀑布上方,形似满月,为瀑布冲蚀或磨蚀河床形成的壶穴发展而成,长约在20至30米之间,深度据垂钓者以铅锤及鱼丝估测,约在18米左右。
位于满月圆潭下缘,瀑水如旋风一般倏忽而下,瀑高36米。
为倒悬之半隧道河岸结构,由于阳光无法照射形成蝙蝠喜爱的栖息地,遂有蝙蝠洞之称。
又名“彩虹瀑布”,为一多阶型瀑布。瀑顶位于投54梯子岭林道上方茶园旁的溪涧,瀑水穿越梯子岭林道后迂回跌宕,接着从悬崖边陡然落下至崖壁间的狭小平台上,瀑水穿越平台后再度跌落至加走寮溪溪谷,瀑底旁位于主流的即是旋风瀑布。千层瀑布落差约320米,其中又以从悬崖边陡然跌落至加走寮溪的两阶瀑布最为壮观。瀑布于峡谷下方形成水濂,由谷底仰望别有洞天。不过由于瀑布上游集水区范围狭小,旱季时只见光秃秃的崖壁,不见水濂流泉之奇景。
位于太极峡谷下杭段加走寮溪右岸支流与之交会处,其瀑水上源来自于大鞍山东侧溪涧。山友邱信良先生等人于1982年来此踏勘,不幸坠崖身亡,故名以为悼。