客栈为古代酒店的称号，是为了满足人们外出郊游或远行的需要而出现的。
自古以来，人们在出外远行时便会找地方投宿，而提供这些地方供人暂住的就称为客栈。在中世纪后期，因为商业贸易日益蓬勃，远行贸易的商人越来越多，而至世界各地传教的传教士、朝拜的信众、与别国进行交涉的外交官员、传递信件的邮差的数量亦不断增多，客栈的数量随之而增。因为当时人们远行主要是靠步行或是乘马车，因此，客栈主要出现于道路或驿站旁。
初时，客栈只供应基本的食宿，让旅客可以有落脚的地点，并没有提供消遣服务。到了大航海时代，客栈的规模开始扩大，部分客栈已能提供30多间客房，并设有酒窖、食品室及厨房，满足客人更多的需求。而且环境亦开始改善，在客栈旁设有花园及草坪，内里设有宴会厅和舞厅，迈向现代化。
不过不论怎样变化，客栈的建筑大多为原木（木材）建筑，这是客栈在人们心目中的一个鲜明形像。但整体来说，古时的客栈声誉很差，往往被人们认为是为了糊口谋生的人才干的低级行业。客栈内亦不安全，常常有不法之事发生，如抢劫、打架、聚赌等。至近代，客栈开始被集团式经营的酒店取代，因为现代化的酒店拥有很高的服务质素和住宿环境，古老的客栈已无法与之竞争，并从此在历史的长河里消失。
现在客栈一词已由现实的东西转为聚脚地的代名词，现在网络上的聊天室或讨论区亦有称为客栈的。
客栈在人们心目里有着一种古朴的形象，因此很多古装戏均会设有客栈的场景，以增添古代的感觉，较为著名的是《龙门客栈》这部电影，基本上全套戏的情节都是围绕着龙门客栈进行，让人有置身古代的感觉。
客栈往往亦会被游戏制作者制成养成类的游戏，让主角扮演一个古代的客栈掌柜，并雇用一些电脑角色或其他玩家为店小二，慢慢经营并发展，从而变为闻名全国的商人，较著名的例子有《仙剑客栈》。
