主力舰（英语：Capital ship）是各国海军中最重要的军舰。主力舰的体积通常较其他海军舰艇大得多，且经常担任舰队中领导舰或旗舰的角色。
美国作家威廉·林德（英语：William S. Lind）在其著作《America Can Win》第90页中对主力舰的定义如下：“具备以下这些特征的海军舰艇可被称为主力舰：若主力舰被击沉，其所属的海军亦将随之崩解；但纵使海军已被击溃，主力舰依然能保有作战能力。主力舰所应具备的另一项特征是主力舰的主要对手应是敌方主力舰。”
通常而言，各国海军不会正式地将主力舰列为一种分级标准，也不会明白地表示某艘舰艇拥有主力舰的地位；不过，主力舰的概念却是海事战略中相当重要的一环。举例而言，在同一战区中的两国海军仅需以主力舰作为评断军力的标准，而无须特别考虑吨位数或主炮口径。
这种概念最知名的例子莫过于由阿尔弗雷德·赛耶·马汉少将所提出的《海军战略论》，后来更被实际运用于第二次世界大战期间防御新加坡的具体战略依据；当时的英国皇家海军面临到其战舰与战斗巡洋舰应如何妥善分配于大西洋与太平洋两个战区间的难题，而依据主力舰的概念，大西洋战区所要应对的威胁主要来自于纳粹德国海军的U型潜艇，而在太平洋战场的大日本帝国海军则拥有为数庞大的水面舰艇，因此将大型水面舰艇部署至太平洋，而大西洋战区中仅保留小型的驱逐舰等舰艇作为主力舰即可。此外，大日本帝国海军亦采纳了《海军战略论》的主力舰概念，进而促使其突袭停泊于珍珠港的美国海军太平洋舰队，以削弱其主力舰在太平洋上的影响力。太平洋战区的地理环境特色使地面部队几乎无法发挥作用，因而迫使美国海军以战舰与航空母舰作为其在太平洋战争中的主力舰。欧洲战场的战事则多以地面作战为主，因此纳粹德国的水面舰队规模较小，而盟军在大西洋海战中亦相对地仅以驱逐舰或驱逐护卫舰作为护卫船团的主力舰。
在19世纪末叶的全铁甲战舰出现以前，大航海时代的主力舰主要指的是依据英国皇家海军的分级标准而被归类为第一级、第二级或第三级的风帆战舰，其标准如下：
巡防舰被归类为第五级战舰（英语：Fifth-rate）；第六级战舰（英语：Sixth-rate）则包括了一些小型巡防舰或护卫舰等水面舰艇。拿破仑战争结束后至19世纪晚期，部分火力较强的巡防舰被重新归类为第四级战舰。
“主力舰”这个名词首先于1909年被提出，后更于1920至30年代的《华盛顿海军条约》、《伦敦海军条约》与《第二次伦敦海军条约》等裁军条约中获正式定义。上述各条约所欲规范的主力舰主要指的是自无畏号战舰下水后大量出现的无畏舰与战斗巡洋舰。
20世纪时，尤其是第一次世界大战与第二次世界大战期间的主力舰主要以战舰与战斗巡洋舰为主。这两类舰艇的排水量大约都在20,000吨左右，二战后期的战舰甚至可达70,000吨（如大和级战舰），且备有大口径舰炮与厚重的装甲防护。
尽管重巡洋舰也是20世纪上旬相当重要的海军舰艇，但却不被认为是主力舰的一种；然而，第二次世界大战期间的德国级装甲舰却是一著名的例外。该级舰的整体规格较一般的重巡洋舰小，但却配有不成比例的大口径主炮，因此被视为纳粹德国海军主力舰的代表（英国人称之为“口袋战舰”或“袖珍战舰”）。
冷战期间，苏联海军的基洛夫级导弹巡洋舰拥有可与二战时代的战舰或战斗巡洋舰匹敌的排水量吨位，并成为该时期主力舰的典型。不过，单纯以技术观点来看，基洛夫级仅不过是使用核子动力的超大型导弹巡洋舰。
航空母舰直至1942年下半年才终于被认为是主力舰的一种。珍珠港事件后，太平洋舰队损失了八艘战舰；美国海军也因此被迫依赖航空母舰进行反击。
21世纪时，航空母舰已成为硕果仅存的主力舰（战斗巡洋舰于二战结束不久后即遭淘汰，而战舰则于美国海军的密苏里号战舰除役后消失），且评定航空母舰性能的依据不再是舰炮的口径与数量，而是甲板供战机起降的能力。美国海军拥有目前世界上最庞大的航空母舰舰队，其现役的超级航空母舰高达10艘，每艘均可载运并供约100架战机起降；此外，美国海军还拥有12艘两栖突击舰可供调遣。
尽管航空母舰在海军占有相当重要的地位，但美国海军却未如二战期间以美国国内的州名为主力舰命名的模式为航空母舰命名（如爱荷华级战舰）；相反的，州名在今日的美国海军内是核子潜艇命名的主要依据（如俄亥俄级核子潜艇）。
弹道导弹潜舰是现代各国海军相当重要的舰艇，且拥有与早期战舰相仿的排水量吨位 ，但这类舰艇却被视为一国海军的核威慑武力平台，而不会如主力舰一般参与制海任务。尽管如此，包括英国皇家海军与美国海军在内的多国海军仍视核子潜艇为主力舰之一，并经常以早期战舰的舰名为其命名，如英国皇家海军所属的无畏号潜艇与先锋号潜艇。
在美国海军第一艘装备三叉戟导弹的弹道导弹潜舰下水后（俄亥俄级潜舰），其便以美国州名为这些潜艇命名，以表彰它们在海军中作为主力舰的地位。先前装备海神弹道导弹的潜艇均未以州名命名。在俄亥俄级潜艇完工后，维吉尼亚级核动力攻击潜舰等潜艇亦开始以州名命名。早期的攻击潜艇则是以主要城市作为命名依据，如洛杉矶级核动力攻击潜舰即为适例。
部分国家的海军会将特定名称保留予主力舰。这些名称包括国家领导人（如俾斯麦）、重要地点、历史上重要的军官或将军、历史事件或物件（如宪法号护卫舰），以及传统名称（如皇家方舟号）。然而，这种命名规则仍然存在着部分例外。
在德克萨斯号战舰（美国海军第一艘战舰）以后，美国海军便开始了以美国州名为主力舰命名的传统。另外亦有少数舰艇是以美国领土（仅出现于二战前与二战中）、大型城市（主要是巡洋舰）或美国总统（例如早期的攻击潜舰与后期的航空母舰）命名。第二次世界大战前与战时，大日本帝国海军的舰艇命名模式则有特定依据，请参照日本海军舰艇命名惯例。
此外，在俄亥俄级潜舰完工后，美国海军所属的弹道导弹潜舰均以美国州名命名。俄亥俄级的最后一艘潜舰交货后，美国海军开始将州名用于攻级潜艇的命名上（如维吉尼亚级核动力攻击潜舰）。
