在科学史上，发条宇宙把宇宙比喻作机械钟。它是一台完美的机器，一直运转。其机器受物理定律控制，从而使机器在各个方面都可预测的。
这个观点在启蒙时代中受到自然神论者广泛欢迎，当艾萨克牛顿提出牛顿运动定律时，证明除了万有引力外，它们还可以预测物理运动和太阳系的运作。
在13世纪早期，天文学家约翰尼斯·德·萨克罗博斯科提出了《论世界》。约翰尼斯·德·萨克罗博斯科认为宇宙就如世界的机器，因此，耶稣被钉十字架上时日蚀的出现就是对机器秩序的干扰，这段论说在中世纪时得到广泛流行。
这理论的主要支持者戈特弗里德·莱布尼兹对此做出了回应，他在莱布尼兹-克拉克的书信中写道：
2009年，艺术家蒂姆·韦瑟雷尔（Tim Wetherell）为国家科学技术中心创作了一块大型壁画，这代表了发条宇宙的概念。这张钢制艺术品包含活动齿轮、工作时钟和晨昏圈的展示。
