Debian（/ˈdɛbiən/）是完全由自由软件组成的类UNIX操作系统，其包含的多数软件使用GNU通用公共许可协议授权，并由Debian计划的参与者组成团队对其进行打包、开发与维护。
Debian计划最初由伊恩·默多克于1993年发起，Debian 0.01版在1993年9月15日发布，而其第一个稳定版本则在1996年发布。
该计划的具体工作在互联网上协调完成，由Debian计划领导人带领一个志愿者团队开展工作，并以三份奠基性质的文档作为工作指导：Debian社群契约（英语：Debian Social Contract）、Debian宪章和Debian自由软件指导方针。操作系统版本定期进行更新，候选发布版本将在经历过一定时间的冻结（英语：Freeze (software engineering)）之后进行发布。
作为最早的Linux发行版之一，Debian在创建之初便被定位为在GNU计划的精神指导下进行公开开发并自由发布的项目。该决定吸引自由软件基金会的注意与支持，他们为该项目提供从1994年11月至1995年11月为期一年的赞助。赞助终止后，Debian计划创立非营利机构Software in the Public Interest（英语：Software in the Public Interest）以提供支持并令其持有Debian商标作为保护机构。Debian也接受世界多个非营利组织的资金支持。
Debian以其坚守Unix和自由软件的精神，以及其给予用户的众多选择而闻名。现时Debian提供了超过25,000个软件，超过50,000个软件包，并正式支持10个计算机系统结构。
作为一个大的系统组织框架，Debian旗下有多种不同操作系统核心的分支计划，主要为采用Linux核心的Debian GNU/Linux系统，其他还有采用GNU Hurd核心的Debian GNU/Hurd系统、采用FreeBSD核心的Debian GNU/kFreeBSD系统等。众多知名的Linux发行版，例如Ubuntu、Knoppix和Deepin，也都建基于Debian GNU/Linux。
Debian于1993年8月16日由一名美国普渡大学学生伊恩·默多克（Ian Murdock）首次发表。伊恩·默多克最初把他的系统称为“Debian Linux Release”。在定义文件Debian Manifesto中，伊恩·默多克宣布将以开源的方式，本着Linux及GNU的精神发行一套GNU/Linux发行版。Debian的名称是由他当时的女友（现在为其前妻）Debra和Ian Murdock自己的名字合并而成的，所以Debian一词是根据这两个名字在美国英语的发音而读作/'dɛbiːjən/。
Debian项目最初发展缓慢，在1994年和1995年分别发布了0.9x版本；1.x版本则在1996年发布。1996年，布鲁斯·佩伦斯接替了伊恩·默多克成为了Debian项目的领导者。同年，一名开发者Ean Schuessler提议Debian应在其项目与用户之间创建一份社群契约。经过讨论，布鲁斯·佩伦斯发表了Debian社群契约（英语：Debian Social Contract）及Debian自由软件指导方针，定义了开发Debian的基本承诺。
1998年在建基于GNU C运行期库的Debian 2.0发布之前，布鲁斯·佩伦斯离开了Debian的开发工作。Debian开始选出新的领导者，并发布了另外两个2.x版本，包含了更多接口和软件包。APT和第一个非Linux接口—Debian GNU/Hurd的开发也展开。第一个建基于Debian的Linux发行版Corel Linux和Stormix（英语：Stormix）的Storm Linux在1999年开始开发。尽管未能成功开发，这两个发行版成为了建基于Debian的Linux发行版的先驱。
在2000年后半年，Debian对数据库和发布的管理作出了重大的改变，它重组了收集软件的过程，并创造了“测试”（testing）版本作为较稳定的对下一个发布的演示。同年，Debian的开发者开始举办名为Debconf的年会，为其开发者和技术用家提供讲座和工作坊。
正在开发中的软件会被上载到名为“不稳定”（unstable，代号sid）和“实验性”（experimental）的项目分支上。上载至“不稳定”分支上的软件通常是由软件的原开发者发布的稳定版本，但包含了一些未经测试的Debian内部的修改（例如软件的打包）。而未达到“不稳定”分支要求的软件会被置于“实验性”分支。
一套软件在置于“不稳定”分支一段时间后（关乎软件修改的紧急性），该软件会自动被移至“测试”分支。但如果软件有严重错误被报告，或其所依存的软件未合乎“测试”分支的要求，该软件则不会被移至“测试”分支。
因为Debian官方发布的正式版本并不包含新的特色，一些桌面用户会选择安装“测试”甚至“不稳定”分支。但是这两个分支所进行的测试比稳定版本少些，可能较不稳定；而且这两个分支并没有定时的安全更新。 更甚者，软件不当地升级至不稳定的版本可能严重影响其运用。
当在“测试”分支中的软件Bug总数低于一特定数量后，“测试”分支会成为下一个稳定版本。
Debian带来了数万个软件包。为了方便用户使用，这些软件包都已经被编译包装为一种方便的格式，开发人员把它叫做deb包。
Debian系统中，软件包管理可由多种工具协作进行，范围从最底层的dpkg命令直到图形界面的Synaptic工具。推荐在Debian系统中管理软件包的标准工具是apt工具集。
dpkg是Debian中软件包管理的低级别基础工具。dpkg命令行工具并不知晓软件源的配置，其数据库仅存储已安装在当前系统中的软件包的信息。该工具可以操作本地.deb软件包及dpkg数据库内的信息。
高级包装工具（APT）提供了管理Debian系统软件的功能，且可以从软件源（英语：Software repository）获取并解析软件包依赖。APT工具之间共享依赖信息和软件包缓存。
把Debian移植至其他内核的工作正在进行，最主要的就是Hurd。Hurd是一组在微内核（例如 Mach）上运行的服务器，它们可以提供各种不同的功能。Hurd是由GNU计划所设计的自由软件。
这份操作系统中的大部分的基本工具来自于GNU计划；因此把它们命名为GNU/Linux和GNU/Hurd。这些工具同样都是自由的。
Debian有基于FreeBSD内核的版本。这是 Debian 的一个子计划，叫做 Debian GNU/kFreeBSD。因其整体质量尚未达到发布标准，现在仍然处于开发状态中。
Debian另外曾有基于NetBSD内核的计划，称为 Debian GNU/NetBSD，但现在计划已经停止。
Debian主要分三个版本：稳定版本（stable）、测试版本（testing）、不稳定版本（unstable）。
目前的稳定版本为Debian Buster，上一个稳定版本是Stretch，不稳定版本永远为Debian sid。到目前为止所有开发代号均出自Pixar的电影玩具总动员。
Debian sid也称为Debian unstable，即不稳定版本，凡是Debian要收录的软件都必须首先放在这个版本里面进行测试，等到足够稳定以后会放到testing版本里面。
Debian 稳定版通常每隔两年发布一个版本，自发行后会得到为期约三年的正式支持，期间会不定期得到小版本更新与持续的安全更新以修复发现的重要问题。
自Debian 6开始，Debian开始了长期支持计划，在每个稳定版三年支持期结束后由长期支持团队提供额外的两年安全更新支持，但不会发布小版本。故目前的稳定版可以得到总计五年的安全更新支持。
Debian以稳定性闻名，所以很多服务器都使用Debian作为其操作系统；而很多Linux的LiveCD亦以Debian为基础改写，最为著名的例子为Knoppix。而在桌面领域，Debian的一个修改版Ubuntu Linux就获得了很多Linux用户的支持，在 DistroWatch.com浏览排名 里排名一直很前面。而很多信息学竞赛亦采用Debian作为操作系统。
对比Ubuntu、Fedora、CentOS等Linux发行版，Debian stable（稳定版）以三年为更新周期，故对新上市硬件支持较差，但极注重稳定性，低于现在Windows主流配置1到2年的PC到很好的支持。虽然有testing，unstable但极不稳定，与Debian理念不符，且逊色于Arch Linux，Gentoo等滚动更新发行版。
很多Debian的支持者认为，因为Debian Project独立运作，不带有任何商业性质，不依附任何商业公司或者机构，使得它能够有效地坚守其信奉的自由理念和风格。因为Debian不受任何商业公司或者机构控制，所以它不会发生为了某些商业上的利益而牺牲用户的权益，也不会因为公司经营不善或者商业模式转换等变化而导致开发作业终止。而这些特色使得Debian在众多的GNU/Linux的发行包中独树一帜。
Debian对GNU和UNIX精神的坚持，也获得开源社区和自由软件或开源软件信奉者的支持。
支持者的其他评价如下：
其中一个对Debian的技术性批评是，因为Debian的发行周期较长，稳定版本的包可能已经过时。由于Debian很大程度上是为“不动的”平台（例如服务器和用于开发的机器）设计，而这些平台只需要安全性的更新，Debian的支持者一般这样回应批评：
另一个批评是一些软件和文件因为未符合Debian对自由软件的严格要求，并未出现在Debian的官方包库中，mplayer曾经没有被加入为Debian的包。 另外也有人批评Debian把一些专有软件放到“非自由”包库，而非完全把这些软件拒诸门外。相似地，Debian曾把自由与非自由的包同时放在其“主要”（main）包库内，但现在已把非自由的软件，例如专有的驱动程序，分置于不同的包库。
Debian的管理也被批评为过于混乱，导致开发进度缓慢，决策过程也被无止境的讨论拖延。在2006年9月，同时正参与Ubuntu开发的Debian开发者Matthew Garrett离开了Debian，并批评Debian对开发者太不客气。
