罄竹难书最早见于《吕氏春秋》，起初形容“乱象极多，难以胜数”。后来多指“罪状极多，写之不尽亅《吕氏春秋·季夏纪·明理》描述乱世的各种异象，如:马有生角、雄鸡五足、鸡卵多毈、有豕生狗等。又说：其主不知惊惶亟革，上帝降祸，凶灾必亟。“此皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆、越之竹，犹不能书”。意谓这些怪象都是政治败坏所产生的乱亡之兆，而多到用光 荆、越 两地的竹子来写都写不完。
罄竹难书最早出现于《吕氏春秋》：“乱国所生之物，尽荆越之竹，犹不能书也。”《汉书﹒公孙贺传》：“南山之竹不足受我辞，斜谷之木不足为我械”，本意都是“事端繁多，书不胜书”。
《新唐书﹒李密传》：“隋时李密移檄郡县，数炀帝十罪曰：‘罄南山之竹，书罪无穷﹔决东海之波，流恶难尽’”。
公孙贺的儿子公孙敬声 因贪污入狱，公孙贺请求皇帝让他去抓一名久未到案的通缉犯朱安世为儿子赎罪，获得皇帝同意，果然也被他抓到了。朱安世听说公孙贺抓自己是要为儿子赎罪，便笑说：“丞相你这下灾祸累及宗族了，我知道你们家也有许多见不得人的罪行，用尽南山之竹也写不完哩！”于是他在狱中上书揭发公孙敬声与阳石公主私通，引发大案，公孙家也终遭遇奇祸。
此处南山之竹不足受我辞亦是负面用法，指罪行极多。
唐《皮日休文集》第九卷〈移元征君书〉:“果行是道，罄南山之竹，不足以书足下之功，穷百谷之波，不足以注足下之善。”意思是说，用尽南山的竹子当竹简，也写不完您的功劳。
《孙膑兵法》：“战者，以形相胜者也。形莫不可以胜，而莫知其所以胜之形。形胜之变，与天地相敝而不穷。形胜，以楚越之竹书之而不足。”
成语起初形容“乱象极多”，后多指“罪行极多”。虽偶有正面用法，指“善行”或“功绩极多”，但一般引用此语时，多习惯使用负面含义：“形容罪状之多”。在未说明的状况下，使用正面用法，易造成误会。
