玛利亚观音为16世纪末至20世纪初日本天主教徒特有，直到1873年（明治6年）日本废除禁止信仰天主教的政令之后，这种文化逐渐消失。
1587年7月24日（天正15年6月19日），丰臣秀吉发布伴天连追放令，下令驱逐在日本的外国传教士。此后在江户时代，德川将军又多次颁布禁教令，强迫日本的天主教徒（当时被称为“吉利支丹”）放弃其信仰。
有一部分天主教徒迫于压力放弃了信仰（转宗吉利支丹（日语：転びキリシタン））；但另一部分人称为潜伏吉利支丹的，则表面上放弃信仰改信佛教，暗地里仍在信仰天主教。这些潜伏吉利支丹，将佛教中的观世音菩萨像当作天主教中的圣母玛利亚进行礼拜。这些被当作圣母玛利亚的观音像，被日本人称作玛利亚观音像。
关于玛利亚观音像的来源，广泛的传说是有位吉利支丹神父因为信仰禁令十分苦恼，便虔诚地向圣母玛利亚祷告。后来他梦到了观世音菩萨，菩萨告诉他，可以把玛利亚塑像塑成观音菩萨的样子，当你礼拜塑像时，就当做圣母玛利亚想，如果有人怀疑，逼迫你践踏塑像时，就当做观音菩萨想。神父如是塑造出玛利亚观音像，帮助了很多天主教徒。
大多数玛利亚观音像使用中国的青瓷制造，也有使用白瓷制造的慈母观音（送子观音）像。慈母观音是从中国发祥的一种观音像，其造型是慈祥的观世音菩萨怀抱着一名年幼的婴儿。肥前（长崎县）的浦上（今长崎市浦上）、平户、五岛列岛等地的潜伏吉利支丹，使用慈母观音像为崇拜对象，影射圣母玛利亚怀抱着年幼的耶稣基督。
玛利亚观音像的胸前雕刻着十字架，潜伏吉利支丹在祈祷时向其礼拜。日本各地的玛利亚观音像形状各不相同。直到1873年（明治6年）日本废除禁教令之后，这种文化逐渐消失。
