公海自由原则包括消极与积极二方面的规定。积极规定：公海应开放给全体人类使用。消极规定则是：
在早期的学说中，曾经出现过不同的意见，来说明公海是自由的。其中一说认为，公海是无主物（res nullius）。公海既是无主物，则各国皆可以使用。又占有海洋，实际上不可，因此，海洋一直不属于任何国家。另一说认为，公海是公物（res communis）。所指之公物念为何？见解颇分歧。有一种说法认为公物是指共有物，即公海不属于任何人或任何国家所有，而是供诸国共同使用之物。最后一种见解认为，公海是共同管辖区（condominium），亦即：公海是各国的共同管辖区。这些说法在今日皆属陈腐。目前公海自由是植基于公海自由原则之上。
公海的使用方式并无任何限制。1982年《联合国海洋法公约》曾例示各种传统的使用方式，并称之为“公海自由”（freedom of the High Seas），如：航行自由、飞越自由、铺设管线和电缆自由、捕鱼自由、科学研究自由、以及设置人工岛之自由。
