活用（日语：活用 ）指的是日语的词型变化，而同个单语（单字）的不同词型被称为活用形。
有活用且可独立使用的单语被称为用言（动词、形容词和形容动词）；反之有活用但不能独立使用的被称为助动词。
相较于印欧语系（如英语）的屈折变化，日语的活用形并非随时态、人称与单复数做变化，反而随接续词语的不同而变化。换句话说，对于两个相接的单语，后面的常常会限制前面的活用形，如现代助动词大多要求前接连用形；古典疑问系助词“か”置于句尾时要求前接连体形；而终止形和命令形可不接任何词语直接置于句尾。
另外活用更不能代表日语名词或代名词的格位、人称或单复数，因为名词或代名词是被划分成无活用、独立且可做为作主词的体言。如名词“猫たち”不会被视为是“猫”（猫）随单复数而产生的的词型变化，因为“猫たち”除了代表一群猫，也可能代表包含牛、羊和马但以猫为首来称呼的一群动物；而如
太郎が花子に本をあげた。 （太郎给花子书）
里面，像“が”、“に”和“を”这种没有活用、不能独立使用的助词，它们顶多能被视为提示格位的后置词（如“が”提示主格；“に”提示与格；“を”提示受格），但它们不会被视为格位的词尾变化，因为如
私はあの本が欲しい。 （我想要那本书）
里“が”就只是提示形容词“欲しい”描述的对象，却不是提示主格；而这里的助词“は”则是由提示整句的主题，从而延伸出提示主语的功能。
虽然说单语的活用形是依据接续的词语而变化，但是学者们还是尝试从文法功能的观点来更有效地分类活用形。但另一方面，还须考虑到现代日语文法（
学校文法将活用形分为未然形、連用形、終止形、連体形、仮定形（假定形）和命令形。其中未然形、终止形、假定形、命令形就是以文法功能来做的分类，也就是说，未然形总是拿来表示否定跟推量这种未完成的意义；终止形总是拿来放在句尾来终止一个完整句子；假定形则顾名思义是拿来表示（假定）条件的；命令形顾名思义是来表示命令（或是祈愿）用的。而连用、连体形是以接续何种品词来划分的，也就是说，连用形总是拿来接续用言（动词、形容词和形容动词）；连体形总是拿来接续并修饰体言（名词、代名词等等独立且可做为主词的无活用单语）。
学校文法事实上是以古典日语文法（
教育文法也是用文法功能和接续词语来分类，但较繁复而没有系统，如下表以动词的活用形为例
进一步的，被助动词“れる/られる”补助的使役形在教育文法中被称为使役受身形，也就是未然形+“される / させられる”。这凸显了教育文法的缺点，需将两个以上词语相接的状况分开处理，而不能将之归入基本活用形的架构下。但对于学校文法来说，就只是接续更多的词语来进一步补助而已。
虽说如此，但教育文法本质是以普通语言学为基础去重构现代日语文法，所以比较重视时下的惯用法而非从语源去分析，并且也倾向从语言的共通部分来做解释（如强调た形兼有过去式和完成式的功能），所以非常适合有实用需求而想快速上手的初学者。
但为了更系统地涵盖现代和古典的活用形，本页面以学校文法为主，辅以教育文法的对照。
（五段）
洗"
"等待"
"取"
"写"
"游泳"
"玩耍"
"喝"
"说话"
（上一段）
"看到"
（下一段）
"吃"
（サ行変格）
"恋爱"
（カ行変格）
"来"
注意到“れる/られる”这组助动词的接续规则是：未然形活用语尾以ア段结尾的接续“れる”，其余接续“られる”；这就是教育文法的可能形、受身形和尊敬形背后形成的规则。
类似的，“せる/させる”这组助动词的接续规则是：未然形活用语尾以ア段结尾的接续“せる”，其余接续“させる”；这就是教育文法使役形背后形成的规则。
事实上从上表也可以观察出“う/よう”这组推量助动词的接续规则也是（未音便前的）未然形活用语尾以ア段结尾的接续“う”，其余接续“よう”。
以下简单介绍现代日语动词各活用形的主要功用：
以下的例句以ラ行五段动词“
依照活用规则的不同，可以将动词分为五个活用种类：五段动词、上一段动词、下一段动词、下二段动词、カ行变格活用动词和サ行变格活用动词。其中，“變格”的意思是“不规则”，而其余则为“正格”即“规则”。但所谓的不规则是相对于正格活用来说是不一样的活用规则，并不是说变格活用变化是没有规则的。
活用形是由不随活用形变化的语干和会变化的活用语尾所组成。
相同活用种类的情况下，任两动词的活用语尾除了首假名的子音以外，其他部分是一样的。所以活用形的背诵上会以哪种活用与首假名是哪一行这两方面来着手，比如说字典上会说“
注意有些动词是没有语干的（下二段动词、和一些下一段、上一段动词、カ行变格的“来る”和サ行变格的“する”），也就是整个动词都是活用语尾。另外下表ア行五段动词“思う”的未然形是违反前述变化规律的，这是因为历史上假名改革的原因，将在下面五段动词一节详述其原由。
（おもお）
（おもっ）
（まと）
（まっ）
みよ
たべよ
でよ
せ
さ
せよ
勉強せ
勉強さ
勉強せよ
发生五段活用的动词称为五段动词（或I类动词）。这一类动词的语尾在活用时会在アイウエオ五个段上变化，因而得名。其活用语尾如下：
特别注意以下几点：
而
由于两者的活用语尾只差在开头的假名，因此二者常被合称为一段動詞。其规则如下：
但注意到ラ行下一段动词“
这个现代活用分类是将古典ア行下二段动词“
其实从古典动词“
カ行变格活用动词只有一个，来る（くる，kuru，来）。这个动词的分类名称来自于它的活用语尾在カ行上作变化，其规则如下：
サ行变格活用动词包括了“する”（suru，“為る”，“作...”的意思），以及与“する”结合而成的复合动词（如：勉強する、強化する、旅行する等等）。这个动词的分类名称来自于它的活用语尾在サ行上变化，其规则如下：
せよ
现代日文形容词（教育文法称为イ形容词）没有命令形，以下简单介绍现代日语形容词各活用形的主要功用：
想对形容词使用命令语气可以用“连用形（“く”）+ しろ／せよ(する的命令形)”，以下为形容词的活用规则与范例：
寒く
现代惯用法：
北海道は大雪でさぞ寒いだろう
Hokkaidō wa taisetsude sazo samuidarou
（接推量助动词“う”，表推测）
现代惯用法是以形容词终止形去接续“だろう”
（修饰动词“光る”）
（接在“、”前暂时中止句子）
（接续补助形容词“ない”来否定状态）
（接续表同类层叠和强调的助词“も”，注意这里的“ない”是补助形容词）
（接续丁宁型的断定助动词“です”）
（接续表原因的助词“ので”）
现代形容动词（教育文法称为ナ形容词）的活用分为两种，分别介绍如下。
ダ型活用是形容动词主要的活用，它没有命令形，以下是它各活用形的主要用法：
欲使用命令语气，可以使用“连用形（“に”）+ しろ／せよ(する的命令形)”。其活用变化揉合古典形容动词的ナリ活用和现代断定助动词“だ”的活用，以下为详细活用规则和使用范例：
綺麗だっ
綺麗に
（接续推量助动词“う”，表对未来的推测）
（接续提示主题的助词“は”）
（接在“、”前暂时中止句子）
（接续助动词“た”，表持续状态）
（修饰“
（接续表转折的助词“が”）
（修饰名词“日”）
（接续表样态的“ようだ”）
(接续表程度的助词“だけ”)
(接续助词“ば”来表示条件，但“ば”普遍省略)
形容动词的タルト型活用是文语中的タリ活用残留下来的一部分。常常用在标题、标语等需要表达强烈感情之处或是公文等正式严肃之处。タルト型活用的词往往是汉字叠字词或是以“然”结尾的词，例如“堂々”“煌々”“平然”“茫然”等等，其规则如下：
从功能而不是语源上考虑的话，可将“堂々と”“平然と”等视为副词，“堂々たる”“平然たる”等视为连体词。
须注意所谓的古典日语狭义来说是平安时代的中古日语，但广义上不少奈良时代时或之前的上古日语（如万叶集的某些和歌），还有符合中古日语语法标准的后世书面语也会被划入古典日语。所以读者要尽可能了解自己阅读的＂古典日语＂的原文是源于哪个时代，而非奉以下介绍的中古日语活用为圭臬。
古典活用形有以下六种：未然形、連用形、終止形、連体形、已然形和命令形。其中已然形和部分的未然形演变成现代的仮定形。
古典日语和现代日语有几点重要的差异，第一点是全部六个活用形几乎都能与不同的助动词接续，甚至同一个古典助动词会因不同文意，甚至是接续它的用言的品词、活用种类的不同而有不同的接续要求；另外一点是系结法则的存在。除了这两点，能与古典助词接续的活用形也很多元。这造成了各个古典活用形的功用大半要以助动词和助词的接续规则来叙述，所以以下介绍古典活用形功用的时候，都是举主要的接续用例而非穷举。
但相较于现代日语，古典日语不同品词的相同活用形，其功用与接续是有比较多通则的，如未然形可拿来表达假设条件；而连用形可拿来和用言接续；连体形可拿来修饰体言或直接充当体言；已然形可拿来表达确定条件。这是因为这些通则都是日本国学家从古籍整理归纳而得出的。
除去系结法则，古典动词的活用形大致上有以下的功能：
红色部分的未然形接续推量助动词“む”表意向；
蓝色部分的未然形接助词“ば”表假设条件。
注意这里的“ね”是完了助动词“ぬ”的命令形，而“ぬ”在这里实际上表达的是由原来完了意义而延伸出的确信语气。“かし”是相当于现代“よ”的终助词。
（表示句子的中顿）
（连用形“
（接续推量助动词“べし”）
（接续助词“とも”表示逆接的确定条件）
红色和蓝色各代表一组系结法则的关系，但是红色部分因为被系结的字后有一个接续助词“とも”，所以系结法则消灭不起作用；但是蓝色的部分仍然有效而限定句尾的“む”须为连体形。
因为推量助动词“む”要求与之接续的助动词或用言为未然形，所以否定助动词“ず”要写成接续助动词用的未然形“ざら”。
（ま行下二段动词“始む”的连体形置于句尾表咏叹。注意红字的“の”是古典特有表主语的用法。）
（接续助词“ば”表确定条件，注意“え”是延伸自动词“
（接续助词“ども”表逆接确定条件）
古典动词所有活用变化的种类如下：
特别注意到和现代活用种类同名的古典活用种类，两者的变化规则是有差异的。
以下是古典动词的活用总表，括弧内代表的是活用语尾不随个别动词变动的部分:
―に
―と
