腰牌为东亚古代官吏系在腰间证明身份的牌子，其上刻以姓名职务，常被用作出入宫禁或军营时以备查验的通行证或信物凭证，亦可作为装饰物，多采用木质、铜质或象牙质，其形制和质地与官吏的身份等级相关。而牙牌（象牙质）为腰牌的一种。
整个大蒙古国和元朝常使用，蒙古人依据汉语称呼为“牌子”，出名的有成吉思汗圣旨牌。
明朝官员用得最多的腰牌是牙牌，而牙牌大抵为长方形(上方弧形刻有如意云纹)由尚宝司造册发放。明代只有京官能持有“朝参牙牌”、外放（任）官不持有。而如锦衣卫领导级官员的朝参牙牌牙牌为长方形（上方弧形刻有如意云纹），正面中上刻有横写（锦衣卫）三个字，接着竖刻官衔不刻名字（如：右千户所百户）；左侧面刻有此牌的字号（如：武字贰仟玖佰玖拾壹号）；背面亦不刻朝代年月日、只刻四行使用须知：“朝参官悬带此牌，无牌者依律论罪，借者及借与者罪同，出京不用”。如此牙牌因人事变迁可以重复使用，如官员离京、离职、退休、身故则需缴回；如再（新）上任京官再领新官衔牙牌。明代另有其他形式形状的腰牌如金牌、铜牌、令牌、铜符等。
依据尚宝司的尚宝司卿刘日升（万历八年三甲进士）于万历三十年十二月十六日（1602年1月8日）上疏之〈查复旧制祛积弛以明职守疏〉的统计，至万历三十年明朝大抵发放〈文字号牙牌〉2345面、损害36面、遗失64面。其它尚有〈武字号牙牌〉、〈勋字号牙牌〉、〈亲字号牙牌〉、〈官字号牙牌〉、〈乐字号牙牌〉等。
