重子声学振荡（BAO，baryon acoustic oscillations）是宇宙学在宇宙可见的重子物质（正常物质）密度的波动，是由早期宇宙原初等离子中的声学密度波引起的。正如超新星为天文观测提供标准烛光 一样，BAO物质团簇为宇宙学中的长度尺度提供了一个标准尺。 这把标准尺的长度是由声波在原初等离子中传播的最大距离来确定的。在等离子冷却到中性原子（复合时代），这锁住了等离子密度波的扩展，冻结在适当的位置。这把标准尺的长度（在现在的宇宙〜4.9亿光年）可以通过天文量测观察物质的大尺度结构来测量。BAO量测有助于宇宙学家约制宇宙学参数，对导致宇宙加速膨胀的暗能量能有更多了解。
早期宇宙是由炙热、致密的电子和重子（质子和中子）组成的等离子。在这个宇宙中旅行的光子（光粒子）基上是被困住的，在通过汤姆森散射与等离子作用之前，它们无法传播任何足够长的距离。当宇宙膨胀时，等离子冷却到3,000K以下，这是一个足够低的能量，以至于等离子中的电子和质子可以结合形成电中性的氢原子。这种重组发生在宇宙大约37.9万年时，或者在 = 1089的红移时。光子与中性物质的相互作用要小得多，因此从重组开始后，宇宙对光子变得透明，允许光子与物质分离，并在宇宙中自由流动。从技术上来说，光子的平均自由程成了宇宙大小的尺度。宇宙微波背景（CMB）辐射是复合（重组）后发出的光，现在才到达我们的望远镜。因此，以威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）的数据为例，人们基本上是看见的是回顾宇宙只有37.9万年历史时的影像。
WMAP表示（图1）宇宙密度是平滑、各向同性，只有百万分之10的各向异性。然而，现在的宇宙中存在着巨大的大尺度结构和密度波动。例如，星系的密度是宇宙平均密度的100万倍。现时的看法是，宇宙是由下而上的管道建造的，这意味着早期宇宙微小的各向异性充当了今天观测到结构的种子。密度较大的区域吸引更多的物质，而低密度区域吸引的物质较少。因此这些微小的各向异性，如CMB所示，成为今天宇宙中的大尺度结构。
想像一下超密度的原初等离子区域。当这个超密度区域的引力吸引物质向它靠近时，光子-物质交互作用释放的热量产生大量向外的压力。这些引力和压力的反作用力产生了振荡，类似于气压差在空气中产生的声波 。
这个超密度区域包含暗物质、重子和光子。这种压力导致重子和光子以略高于光速一半速度移动的球形声波从超密度区向外传播。暗物质只与引力相互作用，所以它留在声波的中心，也就是超密度的起源处。在退耦之前，光子和重子一起向外移动。退耦后，光子不再与重子物质相互作用，它们扩散开来，释放了重子系统的压力。在所有这些代表不同声波波长的壳层中，共振壳层对应于第一层。因为在退耦之前，对于所有的超密度区，共振壳层的传播距离（半径）都是相同的。这个半径通常称为声视界。在没有光子-重子压力驱动超密度区的情况下，只有引力驱动剩余的重子向外。因此，重子和暗物质（留在扰动中心）形成了一个结构，各向异性初始位置的超密度物质和在声视界壳层中的物质都包含在其中。
这种各向异性最终变成物质密度的波纹，形成了星系。因此，人们期望观察到更多被声视界分开，而不是其它长度尺度分开的成对星系。这种特殊的物质结构发生在早期宇宙的每一个各向异性中，因此宇宙不是由一个声波涟漪组成，而是由许多重叠的涟漪。想像一下子将一把鹅卵石扔进池塘，然后观察水中产生涟漪的图像做为模拟。在声视界尺度上，我们不可能用肉眼观察到星系间呈现这种分离的状态，但我们可以通过观察大量星系的分离，借由统计来量测这种伪影。
